展眼冬雪消融，大地回春，英莲退去怯弱，也似枝头桃花般，日渐露出明妍的脸色。( 800)
因一直缠着冯紫英一起去学堂，紫英拗不过，便让她妆成书童时常去学堂伴读，早晚空闲时帮着冯大娘料理家务，学些女红针织。
初时只当英莲为去新鲜玩耍，谁知英莲聪慧异常，博闻强记，喜看书文，还每每在理解上有独特的见识。那紫英已是聪俊灵秀之人，年纪轻轻已中秀才，却也常纳罕不已，心中感叹书香门第之女确与一般乡野之女根基不同。
傍晚掌灯后，常是大娘盘腿坐在炕上，手中忙些绩线、缝补，英莲同紫英围坐灯下的方桌旁读书或练字，有时为一个题目争论几句。
大娘笑眯眯地抬头，常带有几分骄傲地说：“紫英这样刻苦，才中秀才，英莲可是想成女秀才？”
英莲便飞红了两颊，嘻嘻直笑。
秦钟照例会在盛夏避暑时，及年前父亲下乡置办年货时，在学堂借读几月。他与紫英说话投机，最相契合，常登门与紫英谈笑，同时不免带给英莲几件省城时下的手帕、珠花之类，三人闲谈一阵。
年轻人的时光总是在懵懂中过得飞快，已渐渐有人给冯大娘提起应为紫英提亲的事了，大娘也隐约问紫英，紫英一味含糊，仍旧只与英莲、秦钟玩笑。
中原人向来不乏捕风捉影、举一反三的长舌闲人，同时也妒嫉秦钟那样省城人物，生得又灵秀，偏与紫英如此相投，不免就生出龙阳之流的难听话来，紫英自恃清高，只是不理会。
秦钟每闲谈起省城的新闻事物，是紫英与英莲最感兴趣的。一日，说道：“近日，省城流行一句话，叫男人是泥土做的，女人是水做的。你们可听说了？”
他看两人俱摇头，兴致更浓，不仅眉飞色舞，说道：“这话原是知名的贾府中贾宝玉公子说的。他说见了女孩，便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。是不是非常特别？”
紫英有些不屑，道：“大家公子好色些，倒是常见，说话如此露骨，也有些贻笑大方了吧。”
那英莲却正色道：“这却不是色鬼说的话，只象是个。。。。。情痴说的话。”
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