陆炳仿佛一头睡虎睁开了眼睛，也不说话，点点头，便跟随手捧十份考卷的徐阶走出贡院，一人上轿一人骑马，在众锦衣卫的保护下，开往了西苑。
万寿宫前，太监黄锦乐呵呵地看着他们：“……皇爷刚刚斋醮完毕，就等着大人将卷子送来呢。”
“不能让皇上久等，”徐阶就道：“我们这就面圣。”
嘉靖帝坐在榻上，一旁的陈洪打来清水为他净手，徐阶和陆炳都看到了皇帝手腕上一个又圆又小的红疖子，而且他们心中都知道那是长期服用丹药的遗毒。
“臣等恭请圣安。”徐阶和陆炳道。
皇帝让平身道：“都起来吧，这几天也够辛苦的。”
徐阶连道不辛苦，倒是陆炳点头道：“是累得够呛……臣这是第一次监考，可一直提心吊胆，生怕出一点什么意想不到的事情，有负陛下所托啊。”
嘉靖帝瞅了一眼他，道：“你以为会遇到什么事？”
“臣原先可听闻了不少贡院考试的传说呢，”陆炳煞有介事道：“什么考生压力过大，考试的时候放声尖叫，造成恐慌，就像军队里头营啸一样……还有人精神崩溃，投井自杀，还有人拿着裁纸刀捅伤别人的，臣是片刻不敢放松，一直瞪大眼睛，死死地盯着他们，万幸这一次的考生都还正常，没有出现问题的。”
“胡说八道，”嘉靖帝佯怒道：“朕怎么都没有听说过啊？次辅，你说，你听过这些事情吗？”
“回陛下，”徐阶道：“会试倒不曾听说，不过乡试似乎有。”
“臣没有欺骗陛下吧，”陆炳道：“臣可是思虑万端，想的可周全了呢。臣原本还听说顺天的贡院里有冤魂什么的，徘徊在贡院里不去，臣为除邪秽，还专门向陶天师讨要了镇魂符，前前后后都安帖妥当了，果然万无一失，平平安安。”
嘉靖帝这下来了兴趣，道：“什么冤魂作祟？”
“天顺年间，贡院曾经有一场大火，”陆炳就道：“烧死了数百名考生，这些考生的魂魄徘徊不去，又充满了怨气，所以就盯上了那些考生，所以考生经常会有莫名其妙、无法解释的举动，或者在阅卷的时候，会有阴差阳错啊……这恐怕就和这些冤魂作祟有关。”
嘉靖帝听他说的好笑，却并没有深信，这时候黄锦端着碗粥过来，道：“陛下，进参粥了。”
嘉靖帝喝了一口，又道：“你们也没有吃饭吧？”
徐阶他们的确是改卷子而忘了吃饭，其实贡院之中有伙夫专门给官员做饭。按照朝廷的规矩，每日只供两餐。上午巳时一顿，下午未时一顿。如今已经过了未时，徐阶还不曾吃过一口饭，嘉靖帝就恩赐他们一人一碗参粥。
徐阶和陆炳自然又是谢恩不迭，就着小厨房送来的几道小菜，两人连喝了两碗粥，方才开始向皇帝禀报会试的成绩。
“朕出这道题，何异于求言诏？”嘉靖帝悠悠道：“说朕不肯降罪己诏，也不肯求直言的人，朕就让他们看看，朕可以让天下的士子们畅所欲言，又怎么专意痛折言官，阻塞言路呢？”
如今舆论纷纷，说什么的都有，主要是对言路不通表示愤恚，历来水旱、日食、星变、地震、泉涸之异，哪一个不是让帝王深切痛悟，不管是作秀还是真实想法，最起码都有求言的举措，至于具体实行不实行且不说，但嘉靖帝这样一个修省的模样都没有的帝王，自然让舆论沸腾。
嘉靖帝显然也是知道臣下都在议论他的，所以才会出了这样一道题目，等考试结束，公榜之后，这道题目传出去，嘉靖帝所背负的指责应该很快就就会平息，这就是嘉靖帝想要的，至于卷子上所写的什么——
他也就是看看罢了。
他本身就抱着半信半疑的想法，他是不相信这帮举子们的见识会超越朝中的大臣，却又盼望出现让他眼前一亮的东西，盼望会出现大臣们虑所不能及的地方，尽管他死活不肯求直言，害怕这群言官又闻风而动抬起了头，但他心中还是想知道自己究竟哪里做得不对。在这种自相矛盾的想法下，他拿起拟取头名的墨卷，一字一句看了起来。
会试按道理来说是总裁官决定名次，但这一次不一样，毕竟是嘉靖帝亲自出题，最终决定权还在皇帝手里，让徐阶不敢擅专。当然徐阶对嘉靖帝的想法一清二楚，首先皇帝很忙，不会每份卷子都看。第二，他也不是真心大度到允许士子讥评他的政治得失，所以徐阶已经过滤掉了大部分的考卷，留下的就是那种绝不会出错，不涉及任何影射，不论过去，只论未来的卷子。
嘉靖帝拿起第一份卷子，看到上面密密麻麻的字体，不由自主眉头一皱，虽然这卷子上字迹俊秀，但他仿佛也没有怎么欣赏书法文采，只是草草看了两眼，啧啧了两声，道：“这卷子真有台谏之风，看来都察院又要多一名都御史了。”
嘉靖帝看这卷子就仿佛在看都御史的上疏，一股熟悉的感觉扑面而来，不过让他不至于生气的原因就在于这份卷子语气平和中正，毫无愤慨指斥的偏激言论，也没有随意谤讪之意，让嘉靖帝算是耐着性子看完了，道：“果然符合你徐阶的口味，恭恂厚重，在你看来老成，在朕看来，倒是暮气。”
徐阶道：“陛下英明，臣以为，中正之气，过于典雅之词。”
嘉靖帝也没有说什么，随即翻开第二份卷