福庆楼离周家巷不太远，顾沅等人回到下处时还未掌灯。趁着天亮光景，顾沅在小方桌边摊开纸笔，自书箱里将那本借来的时文集子摊开，又一页一页抄录起来。
“还抄？”和她同屋的李清自灶间提了热水，在隔间里洗干净换了身布衣出来，一面拿着干布擦头发，一面看着她掰指头数落，“从进京到现在，你抄了七八本时文集子，内阁里诸位老大人的评注也攒齐全了。我替你私底下算了，一本集子三百文，一个月八本，就是二两四钱银子，房费一两半，吃喝么，街口干面馒头五文两个，每日十五文，就是四百五十文，再饶上点小菜，每月半两，最后还能剩四钱——都说京里珠米薪桂，你来京一趟，还能赚个路费回去，佩服佩服。”
她与顾沅自幼同窗，素来言谈无忌，顾沅并不搭理，只顾奋笔疾书，待到天暗下来，才停下笔来揉眼睛松筋骨。
“阿沅，”李清在竹榻上已经睡了一小觉，听见水声眼也不睁地冲着隔间道，“我那件装幌子的衣裳还在盆里，你可小心着，别溅了水！”
顾沅答应一声，不一会儿握着湿淋淋的长发出来，将自己洗净的蓝布襦裙晾到了院子里，又提了几根竹竿进来，在窗口支了个架子，把李清那件浅碧绸衣小心地搭在窗口。
“自打你穿了绸衫儿，便日夜怕偷儿。”她手脚忙碌，神色却不以为然，“咱们是来赶考的，凡事只凭文章说话，何必这样矫揉造作，自家也麻烦？”
“好人也要靠衣装，”李清不服气，反驳道，“若非这件绸衣，好些论文的地方咱们也进不去——你看京里这些个人，哪一个不是拿衣裳看人，拿鼻子说话？”
“今天咱们见的那两位林家娘子就不是。”旧竹帘哗啦一响，一个十六七岁的绯衣小娘子挑帘进来，一手擎着荷叶包，一手抓起菱角往两人手里塞，“说是今天新下水摘的，要五十文呢，你们尝尝，怎么样儿？”
“味儿不坏，”李清剥了一个，一本正经地放在嘴里嚼了嚼，“就是比不上福庆楼的，那冰碗子，一两银子一碗，寻常客人都不得见，这大日头，往楼上雅间一坐，叫上一碗，那滋味儿，嗨，没得比！”
她斜着眼睛，脸上一副鄙夷刻薄相，把那位瘦房东的模样学了个十足，话还没说完，顾沅和许汐已经笑倒了。
“真正促狭！”许汐笑了半晌，揉着眼睛道，“当心那周铁公鸡听了，又要过来赶人，涨咱们的房租！”
天下才子会京师，每逢大比之年，京中便有人举家迁到乡下，把房舍空出来租给赶考秀才举子，称为“赶趁”。
顾沅几人的运气不好，自海州渡搭漕运粮船入京，偏赶上一桩大案，平白被连累，窝在粮船上近月时候，等进了京，赶考的才子十成到了九成九，把几人挤得无处可投，幸得这一家人家偶然有事要回乡一趟，顾沅好说歹说，才空出房子容她们住到八月二十放榜，只是房租也是一等一的贵，一间半隔出来的耳房，一个月便要四两半十足官银，生生比旁人高了三成不止，然而也无可奈何，寒门子弟出门在外，一瓦遮头便足，哪里还能讲究什么呢？
顾沅笑了一会儿，剔了剔油灯，又提起笔来。许汐坐在李清对面，把菱角细细数出一半用荷叶包了放在顾沅枕边：“说真的，我也不怕他赶人。那林家两位娘子看着不是寻常人，她们肯出个头，咱们说不定就住得安稳了——只是虽然那位九娘子看着好说话，可到底萍水相逢，不好贸然张口。”
“你自是不好张口，”李清若有所指地一笑，“咱们阿沅开口，就不一样了！”她见顾沅回过头来，瞪了自己一眼，越发笑得饶有深意，“我可记得，林九娘子说顾小娘子的文章如锦绣珠玑一字千金，既然如此，顾小娘子就送几本时文集子过去，不说千金，只换百两银子，就够咱们把这间院子买下来，住到明年也不愁了！”
许汐嘻嘻哈哈地应和：“只怕阿沅一去，银子回来，人却回不来了！”
李清更乐：“这样不是更好？咱们俩也不用考了，把银子一分回乡，我算算——家里桑田是五两一亩，咱们买上十五亩，只管卖桑叶与那些织户，得了钱也搭间蚕房，闲时再张几张织机，家业便起来了咧！”
三个人都是梧州人，虽然不同府，却也算得上是同乡，一道自海州渡搭漕运粮船入京，一路上啃馒头睡铺板的交情，已经是无话不谈。三人里顾沅最为年长，被她们撒娇卖痴地依赖惯了，只得没好气地横了两人一眼，道：“低声些，被人听见不好。都说京里头话头灵，那两位娘子气度不是凡人，倘若冲撞了贵人便要祸事临头了。”
“就是看那两位不是凡人，我们才劝你上心。”李清收了笑容正色道，“阿沅，你才学好，人品好，容止也好，可就是这样不冷不热的性子，误了多少事！当年若是你奉承教谕些，举了神童试，说不定早就进了鸾仪司做了天子侍读一步登天，何至于还和我们一处打混？如今好容易碰上一位半位贵人，可不能轻易错过了！”
“功名富贵自有天意，”顾沅摇了摇头，“宁可直中取，不可曲中求。”
她语声虽平和，两人却都听出拒绝之意，对视一眼，便也不再提。听见墙外二更梆子响起来，许汐收拾了菱角回房，李清在榻上只辗转了一小会儿，便恍惚入梦乡，临睡前还不忘嘟嘟囔囔地提醒顾沅：“就是直