唐朝乾元年间，洛阳人氏欧阳俊，其英俊潇洒，风度翩翩，一富家弱冠秀才也。其舅父渭南人氏，因渭南于都城长安邻近，易于入京赶考，故为仕途，明年春闱前，其欲至舅父家攻读。
入秋之时，欧阳俊辞别父母至渭南，其舅父以售杂货为生，其居于杂货店后院厢房，后院幽静无扰，便于读书。后院有一柴门向东，通一胡同，胡同尽处一片荒地。欧阳俊每日读书倦之，遂出柴门至外消遣散心。邻有一户，深宅大院，其后门与柴门偏对之，欧阳俊不知深宅居有何人家，未见有人出入，其无意问舅而喻之。
一日傍晚，欧阳俊于书房内朗读《诗经》，读曰：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。……”其正读之，忽闻窗外有女声续曰“桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。”其惊奇，急起身出屋门视之，见一女子于窗外亭亭玉立，细视之，女子身着一袭玫瑰紫色留仙裙，妆容淡雅，青丝盘髻，朱唇皓齿，眉清目秀，流光溢彩，容光焕发，卓尔不凡，出尘脱俗，美丽妖娆，一股清冷之傲气袭人而来。欧阳俊被美色惊痴，半晌方施礼曰：“适才所闻，知小姐饱读诗书，小生佩服之至，敢问小姐芳名，贵居何处？”美女裣衽，答曰：“不敢言饱读，只略知耳，小女姓姜名若兰，居贵舍偏对门之陋宅，乃邻居也。适才闻公子读书声，循声而来，即兴随之，见笑见笑，扰公子之雅兴，请谅之。”欧阳俊礼让曰：“若小姐不嫌，请入陋室一叙，可否？”
姜若兰入书房，顿觉蓬荜增辉。二人言谈，欧阳俊知女乃才女也，四书五经六艺无不熟之，其慕女之文才，更慕女谦逊之风度。二人遂畅谈文章习作之技巧，诗词创作之平仄，直至深夜，美女方归。
自此若兰常夜至书房，与欧阳谈文作赋，论诗咏词，二人感情益深。欧阳坠入情网，欲娶其为妻，鼓勇气谓若兰曰：“明日吾托媒，登门求婚，求汝二老允之。”若兰赧色曰：“吾不敢高攀，吾身患怪疾，不能侍候公子终身，请另择佳偶配之。”回答出其意外，欧阳甚异之，问曰：“小姐身患何怪疾？吾愿出资助汝医之。”若兰曰：“吾不能告知，吾若嫁与公子，将害汝终生！”
一日夜，二人翻阅书籍之时，欧阳无意触及若兰之手，觉其手凉如冰棍，欧阳惊问：“小姐之手因何如此冰凉？”若兰怔之曰：“吾已言，吾身患怪疾，故如此也。”欧阳曰：“明日吾请杏林高手医之，可否？”若兰摇首不语，欧阳再问何故，若兰苦笑曰：“此天机不可泄也。”
次日夜，若兰未来，欧阳翘首候之，然一连数日未露面。一日不见如隔三秋，欧阳思之甚急，壮胆叩其门，竟连敲数次，门内无人应之。姜宅院墙高垒，不敢攀登向内望之，恐失文雅而被人疑为盗者。又等数日，若兰仍未露面，欧阳甚觉异之，疑若兰怪疾发，重病卧床而不出。欧阳欲释疑，遂向其舅尽述详情，问何故也，舅闻之，色变大惊，骇曰：“姜宅已多年无人居之，原姜家确有一千金，名若兰，然早已夭折矣，外甥，汝遇鬼矣！”欧阳闻之惊呆，半晌方醒，细问其因，舅详告之：
姜宅原主名萱，乃朝廷一偏将也。其告老还乡，膝下有一女，名若兰，自幼好学，通读万卷，琴棋书画无不精通，方圆百里，人皆晓之其才。然及笄之时，不幸患痨疾，沉疴久治不愈，咯血而亡，红颜薄命，香消玉殒。
若兰芳龄早逝，适逢天宝之乱，姜萱将女儿草葬之。此时安史叛军攻入长安，唐玄宗出逃，天下大乱。姜萱有一堂弟名巩，居杭州任长史，为避战乱，姜萱留一老管家守宅，携全家逃往杭州。逃亡中途不幸遇叛军，姜萱奋力抗之，终因寡不敌众，全家罹难。
欧阳闻后，表情凄然，其舅曰：“现姜家老管家尚在，居宅院外一小屋，汝若欲知若兰详情，可拜访之。”
次日晨，欧阳拜访老管家，道明来意，尽述其因，并问：“老伯可知若兰有何遗物？吾欲视之以表哀也。”老管家感其诚，捋银髯曰：“欧阳公子若不嫌弃，请随老朽进宅院视之，有若兰画像挂于闺房之内，画像与公子所见可同否？观后再言之。”
姜宅大门紧闭挂锁，老管家持钥匙开锁，推开姜宅大门，欧阳随老管家步入宅内，绕过影壁，见院内荒草丛生，只中间甬道尚能行之，正堂与厢房虽雕梁画柱，然漆皮脱落，燕雀巢居檐下，苔痕上阶绿，荒草入帘靑，凄凉之极也。推门入室，见屋内桌椅板凳之尘厚如铜板，墙角蛛网层层绕之，宅内已多年无人烟矣。
随老管家步入若兰生前闺房，果见墙上挂一画像，画像三尺长，尺半宽，裱装精美，虽尘沾满幅，欧阳仍识出乃若兰之画像也，持掸拂尘，画像显然，栩栩如生。老管家曰：“此画像，乃小姐生前求长安名画家张萱所作，其视为珍宝。”视闺房内，香榻丝帐，绣枕花褥，书桌座椅，文房四宝，诗文书籍，俱全也。欧阳凄切之情，难以言表，求曰：“此画像暂且借吾，日后必还之，可否？”老管家允之曰：“尚可，吾已接姜巩之书信，其言下月将携全家至此居之，时至，请还之。”
欧阳将画像挂于书房内，如若兰伴于侧，时而视之，欲慰思念之心绪，然更添哀痛，常对画像痴呆而不能自拔。
一月后，姜巩果携家眷至