金天会七年，豫大旱，赤地千里，庄稼颗粒无收，逃荒百姓，流离失所，哀鸿遍野。林州姚家庄旱情稍轻，然大部农户仍食不果腹，食糠咽菜，艰难度日。有村民姚谦，辞别父母与妻，外出打工，欲取薄酬养家，苦度荒年以求生也。
姚谦肩负行李北上，行百里，至邯郸滏阳河畔，寻觅活计，闻河边有一富户李员外欲招工，遂登门求职，李员外见其身强体壮，赞曰：“壮士体之强也，吾正欲雇工管理瓜园，日劳于园，夜息于瓜棚，汝可愿否？”姚谦求之不得，欣然允之曰：“吾曾于自家种瓜，此艺熟也，不知雇薪待遇如何？”李员外曰：“雇薪优也，每月一两银，每日管三餐，有人送至，然吾丑言在先，此西瓜田十亩，靠近滏阳河，吾闻河畔常闹鬼，曾有俩金人先后遭鬼害而亡，若汝因此丧命，吾不担责也。”为养家糊口，姚谦不顾安危，此时其已饥肠辘辘，应之曰：“吾不惧之，可也，员外只需按月付酬即可矣。”李员外续曰：“若瓜熟，若亩产超五千斤，则奖银一两。”
双方言定，姚谦入瓜园始劳之，白日除草育秧，晚居瓜棚而寝。一连数日，平安无事，未见鬼至。姚谦忖：此瓜田虽偏僻，然清静无扰也，何来鬼怪？李员外之言不可信，其多虑唬人耳。
夏日炎炎，酷暑难耐，一日晚，入睡前，姚谦至河边洗澡，澡后归，进瓜棚，油灯之下，赫然见一年轻女子坐于地铺之上，女身着汉服，头盘宋式发髻，俊俏娇美，其大吃一惊，疑问：“汝何人？因何至此？”女曰：“吾姓狄名芳，逃荒至此。”细问之，女答曰：“吾居汤阴邢庄，因旱灾，吾夫外出谋生，吾孤苦饥饿难忍，欲逃亡娘家邢台狄庄暂居，行至此地，日落天黑，无投宿之处，见瓜棚灯亮，冒昧进入，惊扰兄长，请谅之，今于此借宿一夜，明晨即渡河往矣。”
偏僻村外，男女于一处，如何过夜？姚谦欲逐之，请其另选别处，然又思：日落月出，距村数里，让其何处安身？同乃逃荒者，应相互怜之，逐之不仁也，遂起同情之心，允曰：“妹若不嫌弃，请于此过夜，吾于棚外露天寝之则可矣。”
姚谦将瓜棚让与狄芳，于瓜棚外选一高处，点燃艾草熏蚊，合衣而眠，劳累一日，甚疲倦，不多时，酣然入睡。夜半，狄芳起身，出瓜棚，视姚谦良久，见其酣畅熟睡，遂悄然回瓜棚眠之。
天亮，姚谦觉醒，进瓜棚视之，见女已无踪，认为其已去矣。然劳累一日，黄昏之时，姚谦欲入瓜棚歇息，忽闻棚外有响动，向外视之，见狄芳又至，姚谦疑问：“妹为何往而复回之？”女曰：“吾欲渡河北往，然候一日不见渡船，无奈返之。”姚谦毫无厌烦之意，曰：“明晨吾助妹过河，今夜请再屈身棚内一宿，吾仍于棚外寝之。”
夜晚，姚谦点燃艾草，正欲躺下，见狄芳赧色近前，姚谦问：“妹有何事？”女支吾良久曰：“兄长，汝待吾之恩，吾无以回报，若兄不嫌弃小女残花败柳，愿以身相许，可愿否？”姚谦闻之，不悦曰：“狄妹，此言差矣，吾助汝理所应当，因吾等皆逃荒求生者，吾无所图，汝之言毁吾之善意也。”女曰：“兄长，吾知汝善者也，此处荒郊野外，无人所视，吾自愿无悔也。”言罢，女将身靠于姚谦之怀，姚谦正色曰：“汝真不知廉耻，休得如此！汝不顾清白，然吾虑名声污也。”女闻罢，默然进瓜棚，唉声叹气，似重有忧者。
黎明之时，雷声大作，姚谦惊醒，仰视天空，乌云翻滚，瞬间暴雨瓢泼，姚谦不得已躲进瓜棚避之。女噗然跪地，向姚谦道歉曰：“昨夜吾错矣，请兄长谅之。”姚谦以为其报恩心切，才出此下举，遂慰曰：“吾不嗔之，待雨歇，吾送汝过河北上，切勿虑也。”
干旱数年，忽暴雨至，灾民欢庆，然大雨数日不停，河水暴涨，渡口闭之，女叹无以过河。姚谦谓狄芳曰：“汝等几日，再过河不迟，吾等孤男寡女于一处，多有不便，若外人知，难免起闲言，不如吾等以兄妹相称可免之。”女感激允之，并实言告知曰：“吾非人，乃已亡多年溺水鬼也，兄勿惧，吾虽鬼，无害汝之意也。”姚谦大惊，退后问之：“李员外言有俩金人遇害，可汝之所为？”女曰：“然也。”姚谦心安，又问：“因何？”女详述其因：
狄芳生前非邢台人氏，乃开封一富家千金，靖康二年，番兵大举南侵，攻入开封，宋钦徽二帝被俘，开封惨遭洗劫，富家皆被抢劫一空，狄芳亦被俘，押解北去。一路之上，其遭番兵任意蹂躏，其受辱重矣。行至滏阳河，狄芳不甘受辱，趁番兵不备之时，愤然投河溺之。
国恨家仇何以报？狄芳恨番入骨，成鬼后，凡遇番者绝不放过。数月前，有一番商乘船渡河，狄芳于中途将其拉入河中，使其亡之。数日前，一番渔者于岸边捕鱼，狄芳亦将其拖入水中，以雪大恨也。
姚谦闻罢，叹曰：“汝之举可敬也，即有替身，可轮回投胎，妹何为不去也？”狄芳曰：“二番者之尸被捞起，皆被僧念经超度，其不能做吾替身以轮回。前夜，吾趁兄熟睡之时，欲害兄以做替身，然反思，兄善而仁也，又非番人，吾不忍害之，昨夜，吾以色试之，若兄好色之徒，吾将害之，然兄非也，正言拒之，兄正人君子也，吾焉能害之？再者，吾不愿早日轮回，欲将再灭番数者以雪恨也。”姚谦赞曰：“原来如此，