“崇祯七年、八年、兴县盗贼杀伤人民，岁谨日甚。天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，一家尽死孑遗，百姓惊逃，城为之空。”?
《通州县志》，“崇祯十六年癸未七月大疫，比屋传染，有阖家丧亡竟无收敛者。”
《吴江县志》，“崇祯十五年大疫，一巷百余家，无一家仅免，一门数十口，无一仅存者。”
《定思小计》，“葵未年夏秋，京师大疫，人偶生一赘肉隆起，数刻立死，谓之疙瘩瘟。都人患此者十四五。至春间又有呕血病，亦半日死，或一家数人并死。”
崇祯年间，大明瘟疫横行，十户九死。
京师人口六成死于瘟疫，江南苏州二十三万户，一场大疫后，只存五万户。
甲申年，李自成能在短短几月间，攻下京师，其中也有瘟疫一份功劳。
一场大疫，对一户人家，对一片村落，对一座城市，对一个国家，带来的伤害，是无法想象的，它的恐怖令人谈之色变。
瘟疫在城中蔓延，使得扬州城中弥漫着一股绝望之色，军民身边每日都有因为感染而被隔离之人，每日都有亲人不断死去。
旧人刚死，新人又亡，让幸存者来不及悲伤，而是在不断的死亡面前，变得麻木和死气沉沉。
扬州的天空，仿佛都随着焚烧的烟尘，弥漫的绝望，变得昏暗，但在这一片死寂中，却有一抹亮色，照耀着身边之人，他走到哪里，哪里就有片刻光明。
绝望中的扬州军民，将王彦看成他们的希望，他成了整个扬州的精神之柱。
虽说瘟疫已经得到控制，但每天新增的感染者，还是让城中军民感到恐惧，每日焚烧的尸体，也让他们脸上依然带着一份呆滞的死气。
扬州人沉浸在悲伤中，显得死寂，只有当王彦巡视而至时，他们眼中才会出现一股亮色，起身道一声：“将军！”
王彦也总是挥手，让军民不必多礼，好好休息，说些勉励的话语，让军民安心。
镇江城内，胡为宗悠悠醒来，觉得浑身乏力，头脑昏沉。
这时他正趴在一张大床上，这个睡姿让他有些难受，于是就想换个姿势，但他微微一动，背上便传来一阵巨疼。
他不禁回想起那个夜晚，他同一百名兄弟，跃入运河，泅渡长江，来南岸求援，却先后被运河和长江上的清军兵船劫杀，兄弟们或死或散，他也身中数箭，咬牙游过长江，最后还是昏倒在南岸边。
兄弟百人，几人得存？
胡为宗心中一阵伤感，同时又记起自身使命，于是挣扎着想要座起来。
就在这时，房间的门开了，一名个子不高的男子走进屋来，他见胡为宗清醒，脸上顿时一喜，急忙走到床边，按住他道：“汝莫要乱动，恐会撕裂伤口。”
男子正是刘顺，他于江岸巡视时，发现昏迷不醒的胡为宗，连忙带回营中医治，随后又从其贴生衣物中发现用油布纸包裹的求援信，知扬州情况已然危机，便守在胡为宗周围，盼其早日醒来。
“在下胡为宗，谢过将军救命之恩。”胡为宗从新躺下，开口道谢，他见刘顺穿着一套明军锁甲，顿时又开口问道：“不知余可是在镇江城中？”
“正是！”刘顺见他开口相问，连忙点头，而后有些急切的反问道：“汝于城中突出，可知吾家指挥使尚好？”
“王将军从清军屠刀下，救下扬州百姓，乃是扬州的大恩人，如今他统领军民抗清，乃是扬州支柱，扬州之人无不爱戴，自然会拼死相护，将军不必担心。”胡为宗听刘顺之言，知道眼前的将领可能是王彦麾下的军官，随出言道。
“如此甚好！”刘顺一听顿时一喜，但想到扬州的情况，便又担心问道：“扬州被围多日，还能坚持多久？”
胡为宗想着出城前，扬州城内的惨狀，不由得悲从心来。“多铎以死尸抛城，至使城内疫病大起，扬州四面被围，城中药材匮乏，轻者尚可医治，重者只能待死。余出城时，每日死者足有千人之众，怕是不能久持。”
刘顺闻言，大惊失色，这才明白这些时日来，扬州城中升起的烟柱，是在焚烧尸体，心中立马一紧。
“将军可知来南岸求援者，还有他人否？”胡为宗想起随他一同入河的百名勇士，随开口问道。
“镇江城中，只有汝一人，它处吾不知也！”刘顺回道。
胡为宗想到过是这种结果，但却不敢相信，现在听刘顺之言，心中顿时一疼，整个人一阵沉默。
刘顺见此，便开口道：“汝且休息，我去将汝所说之情，当面禀报郑大人！”
刘顺出来房间，便一路出了镇江城，来带江边水寨，见到江防水师总镇，镇海将军郑鸿逵，将胡为宗所言扬州之情一一禀报。
郑鸿逵闻言，也是惊惧，他起身来到江边，见对岸扬州城中，烟柱足有十柱之多，知道刘顺所言非虚，怕扬州坚持不了多久，随让刘顺带着之前获得的求援信，快马急报南京。
刘顺出了郑鸿逵的水军营寨，来不及与王威等人告别，便带着几名骑士，直奔南京。
镇江与南京相距一百五十里，刘顺同众骑士背插加急小旗，沿途换马不换人，当夜便奔至南京城外。
南京东门守卫连忙禀报守门将领，查看文书，见是镇江来的加急奏报，立马开城，放刘顺进城。
夜晚的南京街道上，一阵马蹄声响起，刘顺直往兵部而去。
次日早朝，兵部尚