元朔五年（西元前一二四年），张骞进入京城长安，向武帝面奏自己所巡查过的西域诸国风土、民情、与物产。
此时，楼兰这才与且末、于阗、莎车、焉、轮台、龟兹、疏勒等沙漠地带的诸多国家一起初次出现在中国史上。汉书西域传将当时的西域作如下的描绘西域初时仅三十六国，後分裂而多时达五十馀国之众。众小国皆位於匈奴之西、乌孙之南，南北绵亘天山、昆仑等大山脉，中央流过塔里木河。东西六千馀里、南北千馀里，东以玉门、阳关与汉地相接，西则以帕米尔高原为屏挡。
总而言之，西域相当於为天山、昆仑、帕米尔高原等三大山脉所挟绕的今之塔里木盆地，其中央形成塔库拉玛干沙漠，沙漠四周散落着收容了语言、风俗习惯、肤色等各有差异的不同民族的小城廓国家。当然，这个西域地方与中国早在武帝之前便已有交通，但均属於民间性的来往，国与国之间正式有所交涉，还是从武帝的时候开始。
一出玉门、阳关，便是一望无际的沙漠地带。而越过这片沙漠的那一头有着罗布泊，当时的汉人称此湖泊为蒲昌海或盐湖。那是较诸今之罗布泊大上数倍，而与其说湖泊倒不如称之为内海的一座饱含盐分的大沼泽。此地距离玉门、阳关三百多里，塔库拉玛干沙漠最大的河流塔里木河便注入此湖。
此湖西北岸最接近汉地的国家便是楼兰。从汉地出西域的道路於楼兰分岔为二。其一是向南沿着昆仑山脉北麓行走的道路，再就是循着天山南麓西走的一条。自楼兰南行，有且末、于阗、莎车、疏勒等国，而後通往月氏，北走则可经姑师、焉、轮台、龟兹诸国，抵达乌孙、大宛等国。因此，无论南行或北走，楼兰都是中国通往西域诸国的必经之地。
关於楼兰的後身鄯善国，汉书西域传的记载是户千五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二甲，依此可以想像楼兰这个国家大致上的规模。无论如何，罗布泊的西北岸存在着人口一万四、五千的一个小国。楼兰人以人种而言，属亚利安人种的伊朗系，肤黑、洼眼、隆准。整体上看来具有轮廓分明而颇为立体的相貌，以农耕、游牧，以及依赖罗布泊的采盐与渔业为生。
这个国家因张骞的介绍，始为世人所知，但这个种族居住於此地，该是数百年之前了。与汉朝建立关系以前，楼兰无时不曝露於匈奴的威胁之下，为其残忍的劫掠所苦，多年来这个人口一万四、五千的小族，总算靠着隶属匈奴，得以相依附庸的苟延於这片美丽的罗布泊湖岸。由於国小，势单力薄，无法抵抗匈奴；但每一个楼兰人执起刀戈都是勇敢善战。他们擅於骑兵战，驱车射弓的独特战法也足以令他族胆寒。
武帝为了与大月氏联盟，东西呼应，共同对付匈奴，派遣张骞远赴异域，无奈大月氏始终不表明态度，因此，在这层意义上，武帝无能从张骞的报告里得到所期望的甚麽，然而，却从张骞的叙述里得到他所不曾预期的更大的收获，那便是对於西域诸国的新认识。
就拿对匈奴的战略意义而言，西域诸国也深具价值；既可以将之纳入统治，从侧面去威胁匈奴，也可以藉他们的兵力去攻打匈奴。同时，大漠地带的这群小国，又都出产各种各样的珍奇财宝，有玉、有琥珀、也有金、银、铜；它们也出产盐、胡椒、葡萄酒，和牛马、象、孔雀、犀牛与狮子；除此之外，水果丰富，五谷也极其昌茂。如能与这般小国进行贸易，势将可以挽救历年来因着讨伐匈奴，几已疲弊的汉朝的部分财政。尤其是大宛出产骏马，对苦於马匹补给短绌的武帝而言，更有一股莫大的吸引力。
武帝又得悉了西域诸国那一边的若干大国名字：康居、安息、身毒，他不清楚这些国家位於何方，只知似乎都是些规模庞大的国家，国土上充满各种各样的财宝。其中最使武帝感到兴趣的，便是距离大夏东南数千里外的暑热之国身毒（印度）。听说可以不受匈奴威胁直通该地，以及该国也愿以所产的财宝与汉土的财物交换，在武帝的印象里，身毒遂成了一个特殊的国度。
楼兰人初次目睹汉军，还是西元前一百二十一年张骞的三度出使西域。这天，四周围以城墙的这个罗布泊畔的小城邑，接获汉族来袭的警报，全城上下顿时陷入一片混乱。搁置城外的数以千计的马匹和骆驼，统统给赶进城里，七座城门牢牢地关上，城墙上每一个重要地点都部署了全副武装的壮汉。
登上城墙，可以望见罗布泊的湖面犹如一方蓝布那般，静静地摊开在那里。平日，饱含盐分的一阵轻风，便足以使这片湖泊波涌骚动，今天却是如此风平浪静，这使得人们不安，且感到恐惧。湖面是靠岸处呈现一片碧绿，越远越显得深蓝。从城墙上望过去，北边的湖岸，是一片无穷无尽的密林地带，其中大多是白杨林子，间或夹杂了柽柳和其他杂树的灌木林，给大自然织出条纹模样的布匹。南边的湖岸则长满了芦苇和荻草，有好几条河川都遮满了荻草芦苇，不走近前去，还真看不出来。
说到河川，城廓四周倒有不少水渠。湖北，密林地带以外，方圆好几里的土