刘弘字和季，沛国相县人。祖父刘馥，曹魏时任扬州刺史。父刘靖，任镇北将军。刘弘有谋略理政之才，年少时家住洛陽，与武帝司马炎同住在永安里，又是同年，在一起学习。以旧恩被任为太子门大夫，又迁率更令，转为太宰长史。张华非常器重他。由此被任为宁朔将军、假节、监幽州诸军事，领乌丸校尉，因既有威严又有恩德，使盗寇绝迹，为幽州朔方之人所称道。以功勋德行兼茂，封为宣城公。
太安中(302～303)，张昌作乱，刘弘转使持节、南蛮校尉、荆州刺史，率领前将军赵骧等讨伐张昌，从方城到宛城、新野，所向皆平。及新野王司马歆败亡，朝廷以刘弘代替司马歆任镇南将军、都督荆州诸军事，其他官职如故。刘弘派遣南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，进驻襄陽。张昌合力围攻宛城，击败了赵骧之军，刘弘退守梁国。陶侃、皮初数次打败张昌，前后斩首万余级。刘弘等接任到职后，张昌害怕逃走，其部下都投降了，荆州之地就平定了。
当初，刘弘退守梁国时，范陽王司马九虎派遣长水校尉张奕领荆州刺史。刘弘到荆州后，张奕不愿被替代，举兵阻挡刘弘。刘弘派遣军队攻打张奕，斩了张奕，上表说：“臣以平凡之才，蒙受国家的厚恩，统领一州，奉朝廷之旨讨伐叛贼，臣不能以雷霆之力横扫万里，反而退败于宛城，按法该受严厉的惩罚。臣得到朝廷的宽恕，接受了被任命的职务，即进达所管领的治所。而范陽王司马九虎先派长水校尉张奕担任荆州刺史，臣到荆州，张奕不服从节度，竟举兵抗拒。现今张昌之乱初被平息，张昌还未被擒获，益州、梁州的流民聚众扰乱，无赖之徒容易被煽动，一旦狂风骤起，则会沧海扬波，若是有了失误，他们将会无处不往，无孔不入。若等上表后再行事，会丢失了时机，所以擅自率部讨伐张奕，即斩其首以示众。张奕贪婪作乱，荼毒生灵，为所欲为，由于臣无能，不能胜任其职，才致使张奕逞凶，以劳军力剿灭。现请受不称其职的处罚，领不奉旨而行的罪责。”朝廷下诏说：“将军文武兼备，先前委以方镇之地，宛城失利，责任在赵骧。将军统率的诸军，消灭群寇，张奕贪利致祸，违抗朝廷诏命。将军予以讨伐，斩首上诣朝廷，虽有专行之嫌，可古人也有独断之义。今当深谋远虑，镇抚南海，以不辜负委以方镇的厚望。”张昌逃窜到下隽山，刘弘调遣军队讨伐，斩杀了张昌，招降了他的部下。
当时荆州各地守宰多缺，刘弘请求补选，惠帝准其所请。刘弘于是按功劳德行才干予以委任，为舆论所赞许。因此上表说：“朝廷下诏，令臣随其才德品选，补任各地官吏。奖赏刑罚，不是臣能专任的，况且知人者为明哲，圣明的帝王也不容易做到，更不是臣这样愚钝的人能达到的。然而万事都有契机，一厘一毫都应慎重，谨奉诏命，差遣合适的人选。褒崇教化首先要注重道德品行，才能够救济时难，所以人之上等者立德，次者立功。近来天下多难，淳朴之风日渐微弱，臣则以征士伍朝任零陵太守，用来消除动荡的弊端，培养谦虚礼让的风气。臣因无能，先前败退于宛城，长史陶侃、参军蒯恒、牙门将皮初，奋力杀敌，消灭贼寇，陶侃、蒯恒都自始至终参与军事谋划，皮初为都战帅，忠贞尽力，勇冠三军，汉沔平定，实为皮初等人之功勋。《司马法》认为‘赏功不能过时’，就是要人们知道作善事会马上带来福气，若不格外报赏，就难以安慰立功的将士，鼓舞士卒的斗志和勇气。臣以皮初任襄陽太守，陶侃为府行司马，让他掌管lùn_gōng之事，蒯恒为山都令。朝廷诏令臣选人增补各地官吏的空缺，氵示乡令虞潭忠诚刚正，首倡起义，推举善良以示教化，不善者予以劝诫，臣则提拔虞潭补醴陵令。南郡廉正的官吏仇勃，母亲年老卧病，贼兵到来仍守护母亲而不逃遁，以致遭到摧残，几乎丧命。尚书令史郭贞，张昌让他担任尚书郎，询问朝议之事，郭贞躲避不从，张昌抓住他的妻子为质，他躲得更远。仇勃临危显出了孝义，郭贞守忠节不畏强暴，他们虽只是四品，其行为足可以为臣民之楷模，有益于道德教化。臣则任命仇勃为归乡令，郭贞为信陵令。大都功绩品行相互参考，察其名观其实，现分列出条文行状，公文具上。”朝廷认为皮初虽然有功，但襄陽是重要城镇，应慎重选择名望才器俱备之人，不同意任命皮初，让前东平太守夏侯陟任襄陽太守，其余都同意。夏侯陟，是刘弘的女婿。刘弘对人说：“统率天下的人，应和天下人一条心，管理一国的人，应以一国为己任。要是非要任用自己的亲族，那么荆州有十郡，非得有十个女婿才能管理好吗？”于是上表说：“夏侯陟是我的姻亲，按制度不能互相监督。皮初的功勋应该得到酬报。”朝廷这才下诏予以批准。
刘弘在荆州劝农桑，宽刑律减赋税，岁有丰余，百姓安居乐业。一次刘弘夜晚起来，听到城墙上巡更的人哀叹甚苦，就把他叫下来察问，这个兵年过六十，身体有病又没有棉衣。刘弘很怜悯他，处罚了这个老兵的上司，拿出棉衣棉帽，托人转送给老兵。以前的规矩，岘山、方山的水泽中不准百姓捕鱼，刘弘对属下开导说：“按礼，名山大泽不封禁，使天下人共受其利。现在这样公私之利都被兼并，