章家坐落在旧城区，这里的建筑多以平房敞院为主，逼仄的巷道、低矮的屋檐、破旧的木门、斑驳的墙壁无一不在彰显旧城区的贫瘠。
牛车到了巷口无法驶入，沈万三、马秀英和陆小倩三人下车步行，踩在坑坑洼洼的石板上，能听见清晰的脚步声。不时有人打开门探出头张望三人，有那认识沈万三的住户便会讨好地冲三人笑笑，打声招呼。
沈万三指着打招呼的住户说道：“就是那家人早上看到章大智出门。”
住户是个四十左右的男子，中等身材，一张黑脸上胡子拉碴，搭在门上的手非常粗糙，他正努力地挤出一副和蔼诚恳的笑容，马秀英却觉得这人怎么看都像獐头鼠目。她目测男子家到章家的距离，起码有十步之遥，中间还隔着一户人家，也不知男子哪来的信心就一口咬定早上出门的是章大智。
陆小倩明显不适应这里的环境，站立不安地催促道：“快去章家，别在外面耽搁，我觉得这些人都不怀好意。”
“别怕，我会保护你。”沈万三不放弃任何一个讨好陆小倩的机会，刻意挺了挺健壮的胸脯。
马秀英懒得看两人的歪腻，走向沈万三指示的章家。
章家的围墙比附近住户的高出半米，砖瓦砌得整整齐齐，显然重新修葺过，不过新漆的大门上的铜扣已有斑斑锈迹，门板下方还有一洼积水，边缘长出一些青褐色的苔藓，周围遍布落叶，看来这家人很久没有打扫过了。
沈万三扣了半天铜扣，里面才传来一个女子不耐烦的声音，“谁啊？干嘛？”这声音听着有些慵懒，仿佛还没睡醒。
“我是沈富，章大智可有归家？”
“啊？请等等。”屋里惊讶了一声，就没了动静。
过了半盏茶的时间，大门缓缓打开，一对年轻男女警惕地注视着三人。看到果真是沈万三，女子连忙把搭在腮边的几缕发丝捋到耳后，男子则露出一个极不自然的笑容，作揖道：“沈少爷，请进。我大哥一直未回来，我嫂嫂心里难受，这几天卧床不起，适才我也在屋里读书没有听见敲门声，还请您多多包涵。”
“章夫人不舒服就不要起来了。这是章总管的妻子严氏和他弟弟章大勇，”沈万三为几人做介绍，“这是我未婚妻陆氏和她朋友马姑娘。我奉家父之命，送点年货给你们。”
“多谢沈老爷关怀。”严氏和章大勇赶紧答谢，分别与马秀英、陆小倩见礼。
严氏看起来很年轻，身材娇小却凹凸有致，白白的皮肤，弯月眉，穿了一件宽袖褙子，长长的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施礼的时候，马秀英注意到她的亵裤裤脚竟然在布袜外面，再细瞧她的脸色，隐约泛着一丝红潮，头发也只是简单地挽在脑后，正是一副才起床的模样。
章大勇穿了一件皮袄，上上下下遮得严严实实，头发用簪子束着，露出清秀的五官，可惜一双黄浊的眼珠破坏了他文质彬彬的气质。
沈万三例行公事地再次问道：“章总管还没回来？”
严氏立刻捂着嘴，泫然若泣。
章大勇愁容满面，叹道：“大哥至今毫无音讯，也不知他现在何方，是否安好。我和嫂嫂终日惶恐不安，彻夜不得眠啊。”
沈万三安慰道：“章总管或是被琐事耽误，过些时日就能平安归来。”
“承沈少爷吉言，但愿我兄早日归家……”章家也没个仆人出现，章大勇接过沈万三送的年货，感激几句邀请众人进屋。在他转身走在前面带路的时候，马秀英发现他头上的簪子居然缀着一串珠子，这是女人用的发簪啊。
下午时分、凌乱的衣着、错用的发簪，加上严氏脸上的红潮，不禁让马秀英联想某些不堪入目的画面。
几人边走边谈，马秀英落在后面趁机打量章家院子。
章家的四合院是那种老式的封闭式的住宅，对外只有一个街门。四面都是房屋，门上挂有夹板的棉门帘。中间围合成一个“口”字形天井，天井四周布有连廊，将院中所有房间串成一个有机整体。一旦关起门来，四合院就自成天地，具有很强的私密性。
这个院子的格局出乎马秀英的意料，说起来都不算是贫民居，跟马秀英想象的家徒四壁不一样，不过联想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做总管后的收入，马秀英也就释然。
天井里种有树木，但在冬天基本只剩下萧条的枝桠，倒是南边的角落种了一株腊梅，艳丽的花苞开得正红火。
章大勇发现马秀英一直看腊梅，解释道：“嫂嫂说院子空荡荡的，特意买了一树红梅回来，本想和大哥欢欢喜喜过个年，谁曾想……唉……”
“这红梅很好看，待会我们回去能不能摘一枝？”马秀英笑笑，要不是章大勇欲盖弥彰的解释，她根本看不出这株腊梅是新移植的，因为连着好几日的霜降，地上的泥土早就冻成一块了。
“当然可以，鲜花赠美人嘛。”章大勇好像放松了一些，语气显得略微轻快。
这样调笑的话语听在耳中未免有些轻浮，马秀英和陆小倩同时皱眉。
走在前面的严氏脚步一顿，不着痕迹地瞥了章大勇一眼，转身招呼几人上台阶，“快进屋，外面冷。”
来的路上马秀英就和沈万三、陆小倩事先商量，由两人拖住严氏和章大勇聊天，她负责搜查章家。看着众人要进屋了，她捂住肚子，面露尴尬，“我有点不舒服，请问……”
严氏