此言一出全场寂静无声，能和严嵩对弈可是极高的荣誉，都对南宫玉又嫉又羡。南宫玉惶恐道：“小子何德何能配与阁老对弈，实不敢出战。”严嵩笑道：“棋林无贵贱，老夫只是技痒而已，难得遇见你这个后生高手，切磋一局有何不可。”南宫玉道：“这。。。”他偷眼看了下张居正，见后者微微颔首，表示同意，一旁的刘瑾也道：“阁老既看重你，对弈就是，不要让阁老失望。”严嵩笑道：“还望南宫小兄全力以赴，休要谦让。”南宫玉只好道：“那晚辈就斗胆陪阁老走上几手，望阁老不吝赐教。”严嵩颔首道：“去吧，老夫就坐在这里下棋。”
南宫玉应了一声，退开两步后才转身来到天井下的蒲团上坐定，严嵩道：“老夫长你半百余多，自当由你先手。”南宫玉在蒲团上颔首应是，交换了棋子，手夹一粒黑子规规矩矩的落在星位。一名家丁看过落点后走回去从三腿架上取过黑子落在了相同的位置，严嵩倾身捏起白子，落在了对面的星位。那下人又走回去，依葫芦画瓢在南宫玉的棋盘上落下白子。起初南宫玉见对面无人，好像自己和自己下棋，感觉有些不适，好在没一会儿便进入了状态，开始专心应对。
你来我往四十五手后，南宫玉看出严嵩棋路严谨，深合章法，只是过于局限于定式，鲜有出彩之艺。原来严嵩三十五岁前还不会下棋，只是道君皇帝颇喜此道，兴致来时便找人手谈几局。为了迎合圣上，严嵩下苦功学棋，不但遍请名师，还背忆了大量的名家棋谱，时日一长也对下棋产生了兴趣，还成为了自己的三大爱好之一，平时难逢对手。一是他棋力确实高强，二是别人就算有机会也不敢轻易赢他。棋林中有一句话说的是“二十五岁不成国手，终身无望。”意思是说下棋的天赋远胜于苦功，如果二十五岁还没有成名，那就说明天资一般，这辈子的希望也就不大了。南宫玉正好相反，他背的棋谱远没有严嵩多，但他就是棋感绝佳，这一点连秦羽也自愧不如。
南宫玉心中犯愁，他已有把握以大优之势胜出，但到底该不该赢呢？赢的话只怕严嵩失了颜面，不赢又怕张居正脸上无光，一时犹豫不下。