不久，皇太极收到了明朝影士谍报，孙承宗有意重修宁锦防线，并派祖大寿率军前去修筑原已被毁的右屯、大凌河两城。
他蛰伏了整整一年，终于等到了祖大寿离开锦州，大凌河又是拔掉锦州的必经之路，皇太极没有迟疑，当机立断，下令发兵围攻大凌河。
七月己亥，皇太极命贝勒杜度、萨哈廉、豪格留守盛京，亲率大军西发，渡辽河。
八月壬寅朔，次旧辽河而营，蒙古诸部率兵来会。
癸卯，皇太极召集蒙古诸贝勒，再申前令，对待平民，无擅杀掠，违者之罪。
围攻大凌河，皇太极照旧分兵两路推进，以贝勒德格类、岳托、阿济格为一路，率兵二万，由义州入屯锦州、大凌河之间，皇太极亲自率一路军由白土场入广宁。
丁未，两军会于大凌河，乘夜攻城。
皇太极下令全军：“攻城战，甚是惨烈，恐伤士卒。我们在宁锦吃过的亏，不能好了伤疤忘了疼。众将听令，围城掘壕筑垒，围困大凌河，逼到他们弹尽粮绝，出城交战，若是有外援至，再迎击之。谁也不许轻举妄动。”
> 这次孙承宗以古稀之年再次挂帅，督军关外军务，打着和袁崇焕同样的算盘，便是修固宁锦防线。
七月，这个差事果不其然派给了祖大寿。
祖大寿不是不知道，大凌河这个苦差，分明是要他去冒死！孙承宗不派别人去，而是派给了他，无非是对他仍旧有所忌惮。交给别人，有个万一，是得不偿失。
本就提心吊胆了半年，这下要离开锦州，祖大寿更是有几分胆颤，怕是有去无回。
正是焦心忧虑之时，海兰珠主动来求见。
祖大寿问：“此行大凌河，是凶是吉？”
“大凶。”
如果她没有记错的话，大凌河之役……只怕比祖大寿从前经历过的所有战役，都要惨烈。
“看来，这次是逃不掉了……”
“将军此行，只有两个结局。或死，或被俘。”海兰珠别有深意地说道：“将军……还不能死。”
“呵……就算逃得一死，为虏，跟被东厂人抓去，有何区别？怕是生不如死。”
海兰珠说道：“将军若是想保命，就带我去大凌河吧……我和叶布舒，是你的保命符。”
二十日，祖大寿一行踏上了前去大凌河的路途。
叶布舒第一次出远门，也从未骑过马，被几位将士轮流带着，一路上也不哭闹，格外恬静。
祖大寿的部将们都十分喜欢叶布舒，时不时还教他练蹴鞠。他虽然才四岁大，但到底是女真人的血脉，身手矫健得不得了。
这半年海兰珠与他朝夕相处，两人的感情是愈发深厚了，其实叶布舒和同龄人比起来，算是极内向的，不怎么爱说话，喜怒哀乐也不轻易显露出来。这一点对比起豪格来，简直是天壤之别。
谁知他们行出锦州城不过数里，祖大寿的养子祖可法就驾着快马，怀中托着一个婴儿，急匆匆地追过来道：“东厂的人不知是从哪打探到的消息，知道了袁公有个遗腹子在锦州，父亲一走，就派人搜了祖府。幸亏我及时将公子救了出来，不然只怕是凶多吉少了——”
“该死！”祖大寿骂了一声，“这群走狗，非得赶尽杀绝，才肯甘心吗！”
“皇上不知是哪里想不通了，又把大权揽给了太监！”
祖可法主动请缨道：“锦州是回不去了，这一路便由我照顾公子吧。”
“也好，文弼若是有半点闪失，我有何颜面去见袁公？”
祖大寿嘱托道：“这一路，唯恐还有埋伏，你寸步不离地跟着我。”