阳春三月中旬的天气,和煕温暖,草长莺飞。仲春的暖阳,将济南府巡抚官邸的宽敞大院,抹上一层慵懒而闲适的金黄。
新上任的山东巡抚颜继祖,正与自已的亲随慕僚方文和二人,在院子中晒着太阳,饮茶闲聊。
颜继祖年近五十,头发已显花白,他是福建漳州人,长着一幅典型的闽人相貌,外形黑瘦,颧骨高耸,胡髯稀疏,深陷的眼窝中,一双三角眼却是十分有神。他身着一身湖绸圆领阔襟常服,头戴一顶平定四方巾,手中捧茶自斟自饮,不时与慕僚方文和说上几句,一幅悠闲自得的神态。
“东翁,昨天山东总兵刘泽清来拜见大人,学生感觉,此人不安好心。”方文和沉吟了一下说道。
“哦,文和何以这般认为?”
“大人,昨日刘泽清到了府中,我曾暗观了一番那刘泽清,此人外表言语虽恭敬,眼神中却时现踞傲之态。虽然其与大人密谈之内容,学生不甚了解,但在下在想,此人来拜见大人,恐是另有所图。”
颜继祖微笑道:“文和果是细心之人,观察甚是仔细啊。现在天下方乱,武人地位上擢,刘泽清这类武将,久居山东,部属众多,故其暗怀跋扈之心,却亦是不足为怪。”
颜继祖说到这里,轻叹了一声,低声对方文和说道:“文和,你可知此人,昨日与本宪所谈何事?”
“禀大人,学生不知。”
颜继祖哼了一声,尖瘦的脸上划过一丝冷笑,缓缓说道:“此人昨天所谈之事,以本宪看来,无法是想趁本宪对山东情势不熟,想借本宪这把刀,为他自已去除仇人罢了。”
方文和一惊:“大人何以这般认为?”
颜继祖拧眉道:“此人昨天在本宪面前,说了那原巡抚李懋芳以及赤凤总兵李啸一大堆坏话,说这二人,才是激起民怨引发众怒之罪魁祸首。此人告诉本宪,说现在李懋芳已然去职,自不必再行追究,但那李啸,其下民情汹汹,乡绅闹事,此人之罪,却需严查。”
“那大人信其话语了么?”
“哼,这刘泽清虽说得李啸这般卑劣不堪,然本宪却不可偏听偏信。”颜继祖放下茶杯,脸现深思之状:“也许,我等该去那赤凤卫,实地访查一番,刘泽清所言之话语,便自然可断真假了。”
“哦,东翁欲前往赤凤卫的话,学生这就去安排车马仪仗。”
颜继祖摆摆手,低声笑道:“文和,恁的兴师动众干甚。就你我二人,带些须护卫,乔装改扮一番,前去微服探访便可,正好将李啸的赤凤卫访个究竟,也不怕他临时作假。”
王文和笑道:“东翁果是好思量,那学生这就去安排一下。”
颜继祖点点头:“好,今日准备,明天清晨,我等立刻出发。”
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颜继祖等人,一路纵马而行,沿途观看山东民情与自然风景,五天后,方到赤凤卫招远地界。
这一路行来,过淄博,青州,潍坊,莱州等地,颜继祖心下,却是黯然沉重。
他看到,在这大好的春日天气里,这一路行过的官道两旁,却有大片的田地抛荒,时时可见沿路倒毙却尚未掩埋的尸体,村居寥落,人口稀疏,村镇百姓衣衫褴褛,面带菜色。而在官道上,不时可见大股小股的流民,也不知道是哪里人,只不过人人鸠形鷎面,一脸麻木之色的四处游窜。一路看去,皆是一片萧条破败的气象。
颜继祖自任官以来,一直在朝中任职,对于地方事务,其实并不太了解。现在见到眼前景象的他,心下暗暗为山东广大地区,百姓们的贫苦生活所深深震惊。
“长太息以掩涕兮,哀民生之多艰。”
颜巡抚心中,突然涌出这句屈子的楚辞。
而他一旁的慕僚方文和,同是一脸沉重之色。
“文和,为何春日时分,正是耕作时节,却有这般大片田地抛荒?”颜继祖喃喃道。
“禀大人,无非税赋沉重,官府催逼,时下又是余粮吃完,青黄不接之时,那些农户佃户,不堪其负,才纷纷弃地逃亡啊。”方文和言毕,长长地叹了口气。
听了方文和的话语,颜继祖心下暗暗叹息不已。
现在天下方乱,匪贼遍地,百姓们原本税赋沉重,又被加派三饷,这般重压之下,这些明末百姓们,可谓在水火之中挣扎求存啊。
直到来到招远地界,眼前的景象,才让颜继祖眼神为之一亮。
他欣喜地看到,此处的景象,与沿途的青州莱州等地完全不同。可以看到,每一块田地上,都已开垦耕种,大片的冬小麦长势喜人,一些看似新开的荒田中,绿油油的粟子苗已经出芽。有如棋盘错落的桑田中,桑苗亦已开始抽技长叶。还有极少数的田地中,种了不知名的绿色植物,却不知道是牲畜饲料还是中药药材。
有许多农人,人人脸上带着欢愉之色,扛锹荷锄,牵着耕牛,在田间劳作,竟还有些青年农人,在耕作的间息,悠然地唱起令人脸红的酸歌来。
看到眼前这满目葱翠的景色,农人忙碌欢乐的乡野气象,颜继祖多日拉长的瘦脸上,泛起衷心喜悦的神色。
时近中午,这时,一个给田间的农人送饭的老头,提着一篮子用粗布盖好的饭菜,唱着歌从颜继祖等人身旁走过。
颜继祖心念一动,连忙叫住这了个老头。
“老人家,且问下,从此处,去赤凤城,尚有多远?”颜继祖下得马来,微笑着向那个