差不多1／4个世纪以来,在纽约的另一个地方,面包铺老板弗莱施曼,对凡是在半夜里到百老汇大街和十街的拐角上他的那家饭店的门口要求救济的人,都施舍一只面包.二十年中,每天夜里都有大约三百人排好队,在指定的时间走过门口,从门外的一只大箱子里拿取面包.然后又消失在夜色之中.从开始直到现在,这些人的性质或数量都没怎么变化.那些年年在这里看到这支小队伍的人,对其中的两三个人都已经看熟了.其中有两个人十五年来几乎没有错过一次.有四十个左右是这里的常客.队伍中其余的人则是陌生人.在经济恐慌和特别困难的时期,也难得超过三百人.在很少听说有人失业的经济繁荣时期,也不大会有什么减少.不论是严冬还是酷夏,不论是狂风暴雨还是风和日丽,也不论是太平盛世还是艰难岁月,这个数量不变的人群都会在半夜里凄惨地聚集在弗莱施曼的面包箱前.
眼下正值严冬,赫斯渥就成为上述两个慈善机构的常客.有一天特别寒冷,沿街乞讨实在不是滋味,于是他等到中午才去寻找给穷人的这种布施.这天上午11点钟时,就已经有几个像他一样的人蹒跚地从第六大道走过去,他们单薄的衣衫随风飘动.他们早早就来了,想先进去.这时他们都靠在第九团军械库围墙外的铁栏杆上,这地方面对着十五街的那一段.因为还要等一个钟头,他们起初拘束地在距离远些的地方徘徊,但又来了其他的人,他们就走近一些,以保持他们先到的优先权.赫斯渥从西面第七大道走过来加入这支队伍,在离门很近的地方停了下来,比其他的人都更接近门口.那些先来的但是等在远处的人,这时都走拢来,而且,虽然一声不吭,但却用一种坚决的态度表明他们来得比他早.
他发现自己的行动遭到了反对,便不快地看了看队伍,然后走出来,排到队伍的最后.等到恢复了秩序,兽性的反感也就缓和了.
”快到中午了吧,”一个人壮起胆子说.
”是快到了,”另一个说,”我已经等了差不多一个钟头了.”
”哎呀,可是这天真冷啊!”
他们焦急地盯着门看,他们全都得从那里进去.一个食品店的伙计用车拉来几篮子食物送了进去,这引起了一阵有关食品商和食品价格的议论.
”我看到肉价涨了,”一个人说,”如果爆发战争的话,对这个国家会大有好处.”
队伍在迅速扩大,已经有了五十多人.排在头上的人,他们的行动明显地表示出他们在庆幸自己可以比排在后面的人少等一些时间.常常有人伸出头来,望望后面的队伍.
”能排多前无关紧要,只要是在最前面的二十五个人里就行,”在最前面的二十五个人里的一个说道.”大家都是一起进去的.”