沈栗对祁修文的选择并不意外。
他虽持着玳国公的手书而来，之前与祁修文却无私交。在龄州短短一段时间内，显然不足以让他们建立什么深厚的交情。何况沈栗到底不姓郁，先前还因郁杨的事令玳国公府的势力大受打击。玳国公不计较，底下人难保没有腹诽的。
对祁修文来说，若是不痛不痒的小忙，随手也就帮了，但在如今形势未明的情况下，单为与沈栗一点泛泛之交，又没有什么利益瓜葛在内，何苦为之做出这种需要承担政治风险的决定。
他虽不愿与姜寒同流合污，却也犯不着明目张胆地悖逆上官。否则一旦市舶司失利，姜寒还是有能力报复他的。
贸然出手不如冷眼旁观。
市舶司到处碰壁的境况显然令海商们喜出望外。
在龄州，祁修文是少数不怎么买姜寒面子、也不肯享受海商们孝敬的人，之前沈栗与祁修文频频来往，麻高义最担心的就是市舶司会得到这位同知的帮助，现下这个难题竟不攻自破了！
麻高义当即亲自前去拜见祁修文，如以前一样，连门儿都没进去。麻高义也不以为意，祁修文肯不肯站在海商一边无所谓，只要他不支持市舶司就行。
你市舶司得到税权又如何？调不动半个兵丁差役，也只能耍耍嘴皮子的能耐。且去坐会儿子冷板凳吧！
好歹麻高义知道不能一直晾着市舶司，那什么，软硬兼施才是上策不是？于是他又敦促姜寒、乌庆宴请市舶司几位官员。
宴席上，姜寒一脸病郁之色，乌庆少言寡语，唯有麻高义兴高采烈，屡屡劝酒。唯叹于枕等人都不怎么肯理他，麻高义心中大怒，只觉这些官吏假清高，火上眉毛了还要端架子，真真不识时务！
与姜寒少饮了几杯，沈栗劝道：“大人病体未愈，且少饮几杯。”
“对对，”麻高义笑道：“大人酌量而饮。”
廖乐言一声冷笑。沈栗等人方到龄州的接风宴上，麻高义对姜寒是如何奉承伺候的，如今仍历历在目，今次宴饮，麻高义连姜寒病中不宜饮酒都注意不到……或者说不屑于注意了。
于枕暗叹，姜寒果然是被这奸商拿捏住了。
沈栗目视麻高义：“麻先生面子不小，竟请动姜大人不顾病体，亲自为你出面。”
麻高义笑道：“这也是姜大人爱民如子，看得起我们这些小商小贩……在下在这龄州还是有些薄面的。”
于枕听得刺耳，转过头去。乌庆满面铁青，廖乐言唯有冷笑。
沈栗微微皱眉，不愿与他虚与委蛇：“如今市舶司公务繁忙，麻先生有话直说吧。”
你市舶司根本无人登门，有什么繁忙的？麻高义心下冷笑。
“小人今日是代我们海商们在各位大人面前陈情来的，”麻高义故作忧愁道：“小人们不是不能体谅大人们的意思，也请大人们体谅体谅我们海商，唉，生意人的日子实在太不好过了……”
于枕眼睛都要立起来，我市舶司竟还需要你们这些奸商体谅了？
“先生若觉做这营生难过，不妨转行。”沈栗打断道。
麻高义一愣。
“凭您如今的家业足以维持三四代富裕了，麻先生何不趁此赎买田地，专心培养子弟，以图将来改换门庭？”沈栗似笑非笑道：“改行做个乡绅，又可减免赋税，又不用被人鄙视，岂不乐哉？”
麻高义张口结舌。
廖乐言差点喷笑出声。朝廷其实并不明确禁止商人子弟出仕，只是这麻高义虽有几个儿子在读书求学，可惜半个举人没供出来，更没得什么减免赋税的待遇。沈栗这话，极尽讽刺之意。
“事到如今，何必矫词伪饰？”沈栗道：“麻先生有什么要求不妨直说，如是可行，我等自会考虑，若是不行，说破天去也不能应。”
麻高义深吸一口气，自觉忍气吞声道：“小人们都觉得姜大人之前的提议好。”
于枕等人都看向姜寒，姜寒闭目不语。
麻高义盯着沈栗，紧张道：“各退一边！我等教大人们有足够的收获交差，也请大人们给我等留条活路。”
“见识了，原来穿绫罗吃酒肉，供养海船的人家竟是活不下去的。”沈栗叹道：“不需问于大人，我这个副手便回你，不成！”
“大人如此坚持己见，难免伤人伤己。”麻高义耐心道：“就凭上次上报的结果，市舶司已经颇有收获，少不得一个功勋在身。大人们对我等通融一二，日后我等自会感激大人们……”
“在你眼中，我等来龄州一场，就为交差立功几字？”沈栗失笑道：“家国法度，哪有一分一毫可以通融的！麻先生，朝廷赋税，是要用来惠及万民，让家国强盛，让……罢了，我和你说这个做什么。总之，今日在下明白告诉你，该交的赋税你要交，少一个铜板也不行！至于你们的感激——”
沈栗扫了一眼略显狼狈的姜寒和乌庆：“看来十分不好消受，我等敬谢不敏。”
麻高义皮笑肉不笑道：“沈大人，这市舶司也不是由您一人做主的吧？再者说，所谓困兽犹斗，我们海商在龄州……”
“有什么手段尽管用来！”于枕终于忍不住道：“本官不屑和你这等奸佞空费口舌。”
麻高义抿紧嘴唇。
于枕今日来本也不是为了与麻高义“磋商”的，只看向姜寒：“姜大人，请做个决定吧！”
姜寒沉默良久，闭了闭眼：“本官……身为布政使，