袁晋鹏到家时还不到四点钟，邓琼悠闲地坐在沙发上看电视，三岁的儿子袁方正在客厅里玩电动小汽车。袁晋鹏上前抱起袁方，袁方却挣脱了，依然玩他的小汽车，甚至没有叫一声“爸爸”，邓琼说，你和孩子接触太少，孩子和你不亲了。
电视里正在播《铁齿铜牙纪晓岚》，袁晋鹏曾经看过几集，觉得有点味道，坐下来陪邓琼看电视。看了十几分钟，电话响起来，是丁向东打来的，说晚上约几个高中同学吃饭。袁晋鹏也想见一见几个同学，满口答应。陪邓琼看了一集电视剧，差不多到了五点半钟，袁晋鹏正想起身出门，却见丁向东闯了进来，说开车来接他。
丁向东的车是一辆崭新的桑塔纳，袁晋鹏问：“看来向东是请同学们喝喜酒，是不是高升做了副检察长？我在晴川听不到什么消息。”
丁向东发动小车：“哪里什么喜酒，刚在路上碰到周自远，听说你回家了，邀几个高中同学聚一下。上星期我调整到反贪局了，也得告诉大家一声。”
袁晋鹏忍不住在丁向东肩头拍了一下：“嗳！进党组了吧，这还不是提拔啊？！实权比副检察长还大哦。”
“千万别这样说！在县里，谁不是熟人，反贪局是得罪人的祖宗。上面考核又严，不光要弄钱，还要捕人，非得科级以上领导。这个饭碗不好端，哪天得罪了领导或权贵，怕是自身难保。”丁向东诚恳地说。
袁晋鹏笑道：“你丁向东那么穷凶极恶的流氓都不怕，算是检察院的拼命三郎，你干反贪局最合适。要说难，谁都难，把握个度就是。好好干几年，总能转个副检察长吧，到那个时候再经营一下当地的社会关系，看能不能再往上走。”
到了酒楼，袁晋鹏看到周自远等十多同学围坐在大圆桌旁，只有最中间的两个位子空着，便径自坐了主宾的位子。毕竟是同学，坐到一起来，不必寒暄客套，直接抡起啤酒大喝一通，场面很是热闹。
第二天吃过中午饭，周自远过来接袁晋鹏一起回晴川。周自远说，公司郎总晚上约请地委张守拙书记吃饭，只能早点回公司，要做很多准备。袁晋鹏说，我也有事，看能不能见上喻部长。
到晴川时正是下午三点多钟，袁晋鹏直接去地委大院。院子里静悄悄，只有三、四部小车停在办公楼前。袁晋鹏仔细看了车牌，喻四海的车子不在其中，倒是看到张守拙的一号车。袁晋鹏顿时失去方向，该到哪里去找喻四海呢？这个时候不在办公室，肯定也不在宿舍，是回省城还是到县里去了？拿出手机，他不知该拨打谁的电话——偌大的地委组织部竟无一个能说话的人。左思右想，他拨通李中孚的电话，他记得林晓华的司机和喻四海的司机是哥们。过了十几分钟，李中孚回话说，喻四海在东巴县下乡，吃完晚饭才会回来。
回到宿舍，袁晋鹏在床上和衣躺下，他突然觉得很疲惫。如此处心积虑地接近领导、巴结领导，无非为了获得领导的青睐和提拔。能提拔就有展示自己能力的平台，这对于一个有抱负有能力的年轻人有足够的吸引力。问题是，如此费尽心机接近和讨好领导实在不是君子的做派，不客气地说，是小人所为。他在骨子里一直以君子自居，但在现实生活中，发现自己正在一步步妥协、一步步堕落。他曾经最瞧不起阿谀奉承的小人，如今为了接近领导，自己也在打听领导的爱好，也在投其所好。或许目前自己在领导面前仍然说不出肉麻的奉承话，但行动上和那些溜须拍马的人没有太大的差别。不过，话说回来，当今的现实社会中，谁又能做到铁板一块，完全不顾及私情呢？泰康郎总请张守拙吃饭，竟然通过摩托罗拉上海分公司的熟人约请，因为张守拙的儿子在摩托罗拉伦敦分公司工作。请领导吃一顿饭尚且费尽周折，其他事情岂不更要寻门路找关系。前几年，省公安厅长在会议休会时主动为省委一把手擦皮鞋，大庭广众之下搞得领导都不好意思，说不要这样不要这样，但厅长硬是坚持用纸巾把领导的两只皮鞋弄得溜光锃亮。即使古代士大夫清高自洁，也难免俗。宋朝丁谓官至副宰相，竟然主动为宰相寇准擦拭胡须——所谓“溜须”由此而来。
袁晋鹏又想起自己当年在向阳镇中学的一些旧事。学校有个年轻老师小昆，擅长阿谀逢迎，喜欢溜须拍马。有事没事就往校长家里跑，要么帮着劈柴挑尿桶，要么陪孩子写作业，经常哄得校长夫妻眉开眼笑。春节前，校长去局长家里“送年”，作为对小昆孜孜以求溜须拍马的奖赏，便把小昆带上——一个普通教师难得有这样的机会。到了局肩头扛的麻袋放下。局长问校长：“什么东西？说过多少次了，不要买东西来，我们是师生关系，来看看我就很感谢了。”校长支吾道：“是冬笋……也不是买的。”局长反问：“不是买的，那怎么来的？”。小昆赶忙帮腔：“是操场上挖的。”局长大吃一惊：“操场上还能挖到冬笋？”。小昆解释说：“我们在操场靠近围墙的角落栽了几棵毛竹，越发越多，就能挖冬笋了。”局长扬起头，眨巴眨巴眼睛，实在想不起向阳镇中学哪个地方栽了毛竹，却也不能确定哪个角落里一定没有毛竹。校长回到学校后，第一件事就是筹划在哪个角落里种上毛竹。而小昆最终用短短七、八年时间完成了入党、提拔的历程，从一个普通教师做到了中学校长，几年