清荷会回来，众人都先到贾母上房聚齐，贾母问些其间的细事，听了只有满口赞的。一日也累了，都让回去歇着去。又留下王夫人，问她道：“你问问跟了去的人，可有什么说法儿？”
王夫人忙回道：“听说这回去的各家千金足有六十多人，传闻有要在其中挑些进去读书的意思。”
贾母点头笑道：“如此便好。男人们在外头只道自己做的大事，哪里晓得后宅的本事。多少事到临头，手帕交只怕比他们的同年同僚还管用许多！”
王夫人道：“老太太说的是。”
贾母便道：“若是能有一两个选了进去，确是多添了两分助力。想来宫里娘娘也该同你提起过此事。”
王夫人点头道：“说过两回，只说那里连宫里的面子也不好使的。”
贾母点头笑而不语。
又说贾琏从平安州回来不过半个多月，贾赦就火急火燎叫了他去，要他再去一回。贾琏道：“先时节度让儿子十月前后再去一回……”
贾赦怒道：“那时是那时，眼前是眼前！你赶紧拿了这文书去他那里，得了准信再回来。他若是不给你答复，你便在那里等着，只悄悄使人回来告诉我一声儿，自身万不可离了那里，可记住了？！”
贾琏赶紧答应了，少不得别过凤姐，又往尤二姐那里住了两日，才启程北上。
谁知刚出城门，就碰上了柳湘莲，打过招呼，两人并辔而行。贾琏笑道：“前儿还听薛呆子喊着要给你买房娶媳妇呢，怎么这会儿又走了？”
柳湘莲笑道：“他们虽只念如今之善，到底我从前还犯过他的，真要受了他家的谢倒没意思了。恰好北边有好朋友相招，趁此走一趟也好。”
贾琏赞道：“旁的不说，只你这份自在，我满眼看了也没一个比得上的。”
两人到了前头岔路，在亭子里稍歇，便要作别各自赶路。却见斜剌里出来一个邋遢道士，揪着柳湘莲道：“你个不知好歹的混球！还我宝贝来！”
贾琏听了心里一惊，眼睛就往那道士下面瞄去，再一细想，忙回了神，自己在旁失笑。
柳湘莲从马上褡裢里掏出一块镜子模样的东西，扔给那道士道：“还当你不要了呢，幸好没给你扔喽。”
那道士拿了东西一看，就知道不对劲，又扯住柳湘莲道：“你、你把我里头的东西弄哪儿去了？！”
柳湘莲皱眉：“我说你这一通是作甚么来的，原来是想讹人。你这一面破镜子，还有里头外头？趁早滚了，别惹得爷火起，若不看你是个出家人，早拳头伺候了！”
那道士暗暗掐算了一回，面色发苦，松了手却仍问道：“我想也不是你的缘故，你且说这东西谁还拿去过？”
柳湘莲一笑：“怎么，爷这里讹不上了，还想换个角儿？告诉你，正是国公府的公子捡去玩了两日，你待如何？你还有那本事能进公府大门不成？”
老道面色变幻，柳湘莲也不理他，只同贾琏别过，就自打马远去。贾琏见这老道似有两分眼熟，却又想不起来究竟，只当自己眼花了。吆喝一声，带着小厮长随们一路去了。
待人都走远，路边不知何时又多出一个和尚来，走近了那道士笑道：“你这僮儿也有趣，待他回去消了账，你再同他细算今日不迟。我说，你方才该再多撑一撑的，若能叫他真打你两拳，往后说起来才有趣。”
老道看他一眼，正色道：“也真是邪了门了。那该死的没死，这该悟的就悟不了了！原本这会子就能度脱了去，少受几十年苦楚，这下可好，熬着吧。若是染尘过重，说不得要再入轮回，唉！”
又道，“这是其一，再一个，我这镜子里封的那妖灵不见了。他自然没这个本事，我方推算了一通，也不得要领，才问起他来。却又同那块石头粘连上了。”
和尚狐疑：“不能吧？那石头先前见着时就已经尘蒙甚深了，哪里还得那样法力？再说了，它就算有那本事，好好的，放了那妖灵作甚么。”
老道冷笑道：“作甚么？它既已生灵，若能炼化了那妖灵，不是大益于己？”
和尚道：“话虽如此，事却未必。我看那石头怕是没这本事。你若不放心，我们这便去瞧瞧。”
老道执了那镜子暗运法诀，半日，苦笑道：“不必了，如今我们倒要避着些才好。”说了一抹镜面，当日宝玉所见种种皆于其上显现出来，又道，“已让赤瑕宫的人认了出来，只怕要当我们背弃前言，妨碍神瑛历劫呢。罢罢，时运不济，老道我认栽就是。”
和尚见了如此，也只当是宝玉未得器主准许，强启了法宝，将那妖灵魂力耗尽了。只这东西原是老道拿了去渡自家下世来的僮儿的，却到了神瑛转世手里。事实虽真如此，奈何口说无凭恐难辩清，且那赤瑕宫也不是讲理的地方，说不得只好吞下眼前这个暗亏。
贾府里两个真正的祸头子还等着有人上门寻事呢——一个想着若有人来惹我，我回击了，我娘自然说不出我的错处；另一个想着这世上的修者不晓得到底多大能耐，若是打不过，可要怎么跑才好呢……只可惜，等了许久都未有信来，实在好生失望。
清荷会后，书院又来请了两回人，却只有迎春同惜春的帖子，众人讶异。湘云笑言：“到底是读书的地方，还是参禅悟道的地方？你们两个有福了，有什么好玩的事，记得回来说与我们几个听听。”
晚间黛玉同辛