年前先是传言宫中有一位要紧的太妃病重，没料到过了不几日，这太妃倒无恙了，太后又病倒了。众人只当这两年时气不好，上了年纪身子略有不适也难免的，并不十分放在心上。谁知道不过几个月，这老太后竟是薨了。
一时国孝，凡有爵者家中一年禁饮宴曲乐，庶民三月不得婚嫁。贾母等有封诰者，每日入朝随祭，二十一日之后送灵去，来回又要月余之期。因贾珠身上并无功名虚衔，李纨也是个白身，故此仍是同探春宝钗两个共理家事。
又因这回贾母王夫人等都连日不在家中，怕光他们几个难以周全，又托付尤氏照看一二。尤氏又得管着东府事务，只好两头跑着，倒让凤姐笑言：“你也尝尝我当日受的苦楚。”却是说当日秦可卿亡故，尤氏抱病，凤姐受了贾珍之托共理两处府务之事了。尤氏听说了也只骂一句：“心眼子比针鼻还小，丁点事儿也记住不忘。”
尤氏本素乏捷才，与凤姐秦氏难以比肩。当日秦氏在时，也轻松做两年甩手奶奶，如今贾蓉虽续娶了，却是个软脚虾一样人物，且因贾蓉身上挂着衔儿，她便也得跟着往宫里随祭去。尤氏因两府实在无人，只好报了产育，留在家里两处照看。虽几日便觉神疲力竭，只无人可分担，只能勉力操持。
当头主子们一日日不着家，管事们又得应付主子们外头随祭的诸般事宜，得力的人都抽调了去，只留下赖大领着几个新提上来的照看府中外务。各处人事更迭，贾母王夫人等不在，连着婆子丫头们也空闲的多了。人闲易生事，又恰逢凤姐卧病，没个能弹压的人，这府里不免一时烽烟四起，满地鸡毛。
黛玉便同辛嬷嬷几个商议：“如今外祖母连着大舅母二舅母都忙得自顾不暇，且我们府里也要做些安排，留在这里还得劳烦她们虑着我来，竟不如家去省事。嬷嬷说呢？”
辛嬷嬷笑道：“正要同姑娘说这个。如今府里闲着的奴才也越发多了，岂有不生事的道理。不如家去清静，也省得老太太担忧。”
黛玉道：“我想着，这回我们回去恐怕要住上一阵子。这里竟也不必留人了，嬷嬷看着，能收的收起来。到时候把门一关，只让她们在外头安排上夜的罢。”
辛嬷嬷心知这是要把紫鹃也带回去的意思了，便笑着应了，又道：“姑娘得个空儿同老太太说一声才好。”
黛玉道：“这个自然。”
贾母那里也虑着她们园子里姐妹们少人看管，这几日早出晚归的还罢了，到时候送灵去，大人们全不在家，怎么能放心得下。一边让王夫人把几个管事媳妇叫去好好叮嘱了一番，另一边又亲去请了薛姨妈，托她照看她们园中姐妹们。这时候听黛玉这般说了，心里虽不免多一分“儿大不由娘”之叹，到底还是允了。
薛姨妈原想住进潇湘馆里，好就近照看黛玉。如今听说黛玉要带了人家去，索性把潇湘馆关了。便同宝钗商议了，仍同宝钗一起住蘅芜苑中，让香菱同湘云挤一挤。湘云也是个自小失母的，如今得了薛姨妈就近照料，越加亲近起来。她原同宝钗交好，与宝琴投契，如今更好得如同一家人了。
贾母又把宝琴送去稻香村托李纨照看，李纨那里地方大些，李婶与李纹李绮姐妹常不时来住上几日思美人。只自太后薨了之后，李婶看府中诸事忙乱，不愿再多添事由，便欲领了李纹李绮姐妹在她兄弟家多住些时候。
李纨虽不曾细问过，也知道那里到底也是嫂子当家，亲戚来往总是远香近臭，久住恐也不便。原想说澄墨堂的，又想起贾兰如今身边那几个锁灵傀，李婶往那边住了，虽可保安全无虞，到底不甚恰当。便私下令许嬷嬷去外头打听了，倒让她寻着一处不错的宅子。
格局方正的三进院落，前后各带了一个园子，虽不算精巧，也还宽绰。只因如今边上紧邻了凤起书院，一时水涨船高，那屋主一口咬定非要三千两银子，少一分也不肯卖。这个价儿比原先足高了一千多两，是以后来连问的人都少了。那屋主却仍是不肯松口。
李纨挑中这个地方，却是为了靠着书院，这书院后台了得，自然周围也比别处清静许多。李婶寡居之人带着两个女儿，住到旁处去也不放心。便让许嬷嬷托计良那头寻了个人出面，买下了园子，又里里外外整饬修缮了，才同李婶说起有这么一处房子的话。
李婶初时固辞，李纨便道：“那院子空着也是空着，我这里也不好随意调动人手。婶娘过去住了，正好替我看着点。且这房子最恼人处，若久不沾人气就易破败，到时候是想住也难了。婶娘既在几处都住的不甚自在，这主意不是顶好？再有一个，这房子就在凤起书院边上，想来婶娘也有不少故交旧友的，若是两位妹妹能进这书院里，婶娘打算的事不是更容易了几分？”
李婶听说如此，便有几分意动。李纨又让许嬷嬷陪着去看了一回，才应下了。本来以李婶之意，不如自己拿银子买了也罢。只到那里看了，又同许嬷嬷一路说着话，知道李纨弄这园子竟有□□分都是为了她们母女，且看那里外修缮布置所用，恐怕所费不菲。若再说出自家出银钱这样的话，反不近人情了。
心里只暗暗记下李纨的好处，又同李纹李绮姐妹细说了，她道：“锦上添花易，雪中送炭难，你大姐姐面上对什么都淡淡的，这事上却替我们想到这个地步，你们心里要有数才是