时值仲春，白昼渐长，天气转暖，一群宽袍大袖的官员拿着锄头刨地，身后是另一群官员撒种、覆土，没一会工夫身上就开始出汗，接着双腿发软，手中的农具无比沉重，脸上的汗珠噼里啪啦地往下掉。
可是没人敢叫苦，更没人敢怠工，因为皇帝走在前面，与他们干着同样的活儿。
这是他们从彭城出发的第一站，皇帝要亲自劝农，仪式都是现成的，先是祈雨、拜神农，然后是皇帝赐给当地一包种子，地方长老献上枯草包裹的泥土，最后是皇帝与百官下地耕田。
之前的仪式都好说，无非是象征性地做些动作，还有本地巫觋的怪异舞蹈可供观赏，耕田却是实打实地出力，偏偏皇帝是个实心眼，本来只需要扶下犁、举锄刨个三四下就行，他却亲自推犂耕完一整块田，然后又带着群臣碎土撒种。
半个时辰就能结束的劝农仪式，一下子从清凉的早晨延长到酷热的下午，就算是真正的农夫也很少会在太阳底下干这么久的活儿，更不用说一群四体不勤的文官。
吏部的一位随行官员终于体力不支，昏倒在了田龚里，被几名士兵迅速抬走，以免有碍观瞻。
最后一排官吏全都来自本地，经此一累，他们终于明白皇帝劝农是来真的，县令毕竟聪明些，向站在田边看呆了的师爷不停使眼色，直到眼泪哗哗地流，师爷终于反应过来，悄悄离开，改变之前做好的安排。
于是，黄昏时分，劳累了一整天的皇帝与百官终于坐下来吃饭的时候，桌子上摆放的不是珍馐美味，而是地里刚挖出来的野菜、陈年粟米熬成的杂粥、乡农自酿的豆酱与米酒。
县令押对了，师爷也充分理解了老爷的用意，皇帝对这顿饭十分满意，饥肠辘辘的百官吃得也是分外香甜，纷纷称赞农家风味的美餐。
若不是晚上发生的一件事，韩孺子甚至会给县令升官。
泥鳅年纪小些，不够稳重，敢在皇帝面前说话，夜里服侍皇帝就寝时，忍不住炫耀道：“跟着皇帝真是好啊。”
张有才不屑地撇撇嘴，韩孺子笑道：“有什么好的？不是出征打仗，就是吃野菜，不比你在拐子湖捕鱼更舒服吧？”
“那不一样，捕鱼的泥鳅……总是泥鳅，跟着皇帝，泥鳅变大鱼啦，那么多大官儿，从前我连见都见不着，现在全都对我客客气气的。”
张有才更不屑了，忍不住道：“你得记着，他们是对陛下客气，不是对你。”
“这个道理我能不明白？客气是给陛下的，东西总是给我的吧？”泥鳅笑逐颜开。
韩孺子已经换好衣裳，听到这句话，脸上的笑容消失了，“有人送你东西？”
泥鳅还没反应过来，得意地从怀里取出两枚金簪，簪子的造型极为精美，泥鳅全不在意，掂了两下，“有好几两呢，我找人看过，是真金，那个官儿说了，这算是提前送给我的新婚贺礼，嘿嘿，等我成亲，还有好几年呢。”
“哪个官儿？”
“就是本地的朱县令，他可真是一个好人。”
“他送礼给你，没提什么要求？”
“没有啊，他倒是说希望以后跟我多亲近。”泥鳅终于察觉到皇帝的神情不对，他也变得尴尬起来。
泥鳅从前是渔村里的野孩子，不像张有才那么熟悉宫里的规矩，也不像杜穿云从小在江湖中摸爬滚打，心事比较单纯，韩孺子虽怒，却不忍心对他发火，看着那两枚簪子，说：“东西你留着吧，等你再长几岁，我一定为你安排一门好亲事。”
泥鳅脸色通红，默默地将金簪收起来，将要熄灯的时候，突然又拿出金簪，大声道：“我明白了，朱县令不怀好意，他是想让我替他在陛下面前说好话，他是贪官！”
张有才连连摆手，让泥鳅小点声。
“贪官的东西我不要！”泥鳅举起金簪就要往地上扔。
“金子毕竟是金子，拿去救济穷人也是好的，干嘛要毁掉呢？”韩孺子劝道。
泥鳅只好又收起金簪，“这些官儿好阴险啊，说是只想交朋友，别无所求，其实都藏着坏心事，这么说来……跟着陛下还真是一件累活儿。”
张有才哼了一声，韩孺子却大笑，“你知道这是累活儿，就是好事。张有才，你没交几个大臣朋友？”
张有才吓了一跳，急忙摇头，“我可没有，向来公事公办，除了传召，平时连话都不说。”
“可以聊聊……”韩孺子心中一动，对泥鳅说：“交给你一项任务，办好了，大功一件，到时候让你挑媳妇儿。”
泥鳅脸更红了，“陛下尽拿我开玩笑，陛下给的任务，我还能不做？跟娶媳妇可没关系……”
“这项任务很简单，以后再有官儿送你东西，你照收就是，过后拿给我看一眼，就不算你受贿，那些官儿说什么、要什么，你也都要告诉我。”
“就这么简单？”
“嗯。”
泥鳅呆呆地想了一会，“我这算是奉旨受贿吗？”
“怎么说话呢？”张有才斥道。
韩孺子笑道：“算是奉旨，但你只要有一件事、一句话隐瞒，就是逆旨不遵，你接受的每一笔贿赂都要加在一起定罪。”
“啊？那我万一忘了一句，岂不是倒霉了？我明白了，给皇帝办事，就是看起来容易，其实很难，到处都是陷阱。”
“那你要不要接受任务？”
泥鳅皱眉想了一会，“陛下最后会将这些行贿的贪官都给收拾了