夹沟驿是徐州通往宿州途中的一座驿站，距宿州尚有六十里，此地正处于丘陵和平原的相接处，过了夹沟驿便进入平原了。其地形就如一只漏了底儿的水瓮，三面环绕着低矮的山丘，中间抱着一片方圆三十里的小平原，其中还有一汪湖水，又被一条横贯东西的沟渠分成南北两个部分，形成三面环山，一面平川，半山半湖的特殊地形。
夹沟驿所在只是一个草市，随着驿路的开通，驿站的设立渐渐聚集了人口，渐渐成为集镇。本来驿站也只是一座用于传递官府文书的小站，可由于入元后旧运河的改道，这里便成为通往徐州的重要商路，便也跟着迅速繁华起来，成为宿州大驿站之一。当下由于宋元开战，军队的频繁往来调动，却给那些商户带来不少生意，他们舍不得放弃，还坚持留在这里。
这日傍晚时分，一支蒙元大军进入了夹沟集，人数不下两万余人，他们的进入立刻将小小的集镇填的满满当当。街道上到处都是持枪跨刀的兵丁，嘴里说着他们听不懂的异域言语，即便是昔日蛮横的蒙古保长在他们面前也不敢放肆，跑前跑后的为他们安排住所，联络商户采买所需，可以说是他们的一场盛宴。而那些普通百姓不仅要让出住所，还被征为夫役为这些兵丁做饭、牧马。
哈喇鲁卫都指挥使铁迈赤在驿丞的招呼下进入了驿站，住进了最好的客房，他洗漱一番后酒饭已经送上，他也听不懂驿丞的话语，摆手让其出去，只留下自己的亲兵侍候。几碗酒下肚，他才长出了口气，一日奔波的疲惫似乎减轻了不少。
三日前，铁迈赤接到了大都连夜送到的圣旨，令其迅速率领本部人马前往符离，会同土土哈部击败当面宋军，然后伺机截杀从徐州撤退的宋军，恢复淮北失地，并伺机渡过淮河，争夺淮南。接到命令后，他有些诧异，按照现在的形势，应该是衔尾追杀从徐州撤退的宋军，夺取淮河上的孔道，切断宋军后撤的通路。而如此安排，岂不是舍近求远了。
不过即便铁迈赤心有质疑，但是旨意上严令其必须执行，无奈之下也只能执行。而他也已听闻符离的驻军派出奇兵袭击了宋军后方大营，烧毁了其辎重、粮草，并击伤了南朝皇帝的消息，可铁迈赤对此并不完全相信。并不以为宋军会如此大意，轻易会被烧了大营，因此当面宋军撤退时，他没有贸然发兵追击，就是担心是宋军有意设伏，诱其出城。
所以铁迈赤接到圣旨后，并没有立即发兵，而是派出侦骑追踪撤退宋军，看其是否佯装退兵。直到确认宋军已经退出二百里外才点集兵力，安排留守部队，准备前方符离。作为一名蒙元名将，铁迈赤不缺乏智慧，否则也活不到今天。
徐州至宿州有一百三十里，沿途多有山地，若是宋军获知消息在途中设伏袭击，这里的地形正可资利用，可前往符离又无法避开这段险途。铁迈赤因此决定以最快的速度通过这段山路，一路上他除了派出大量侦骑仔细侦察后，便是加快行军速度，不给宋军准备的时间。而只要进入平原后，以步军为主力的宋军若是想围住他们几无可能，且符离的汉军卫近在咫尺，在发现后也会派兵接应，便没有什么可惧的了。
今天他们一路疾行，途中除了短暂休息饮马、喂料外，皆是人不下马，马不卸鞍，行了七十余里，终于在天黑前进入了夹沟集。铁迈赤知道虽然还有一步之遥就能够进入平原地区，但是这里形如一座城池，只要守住两端的出入口，便可挡住敌军的进攻，比之在平原上夜宿要安全的多，且长途跋涉，人困马乏也需要休整，他就决定在此休息一夜，明日再行一日就能够到达符离了。
自出兵以来，铁迈赤其实就一直心存不安，觉得看不清宋军的意图。前时增援的草原蒙古宗王军行至半途，突然接到命令北还，称南朝水军突然出现在清州兵威大都城下，不得不回防，这让他着实紧张了一阵。以他的经验判断，他认为这是南朝的计策，欲以此阻止徐州获得援兵，便于其攻克这座重镇。但是南朝这招攻其必救，又使得他有苦难言，无法阻止援兵北还。
铁迈赤明白宋军已非昔日的宋军，他们能够从一个弹丸小岛起兵，连败阿里海牙、刘深、唆都等名将，又以海上奇袭临安，将镇守江南的四个汉军都万户府尽数战败，以不足一年的时间就控制了江东和湖广，收复了江南地区。在此后又挫败了伯颜试图重夺江南的企图，通过一系列的小战役迫使他们转入守势，重开和议，伯颜被贬到西北。
而去岁本只是因为一件边境冲突，逐步演变成了一场大战，导致扬州失守，玉昔帖木儿大军兵败江东。其的全军覆没导致了江北河南行省防御体系的崩溃，从而让宋军乘虚而入夺取了淮南、荆襄地区，进入淮北，兵进中原，威胁京畿。
南朝这一系列的胜利，让铁迈赤明白此绝非是运气，更非是偶然。除了主帅擅于谋划外，还必然有一支能征善战的劲旅，让他早已收起了对南朝的轻视之心。铁迈赤便断定以自己现有的兵力想要击退当前宋军是难以做到。于是在加强徐州城防的同时，一边征募青壮，筹措粮草，做长期对峙的准备；一边与宋军展开对外围城镇的争夺，试图维持一个较大的防御纵深，将敌挡在外围。
但是几经争夺，宋军凭借其犀利的火器连连攻城拔寨，不断压缩己方的防御，让他感到