到了汉献帝建安初期，迷惑不清的天下大局已经有了一丝的明朗。
那时天下以袁绍、袁术、曹操、刘表、吕布、刘璋、公孙瓒七大诸侯为首，其他的中小诸侯不计其数。
袁绍在董卓之乱后，先是夺取了韩馥的冀州，然后又接连数次打败了公孙瓒，将公孙瓒围困在了易京，更是派自己的长子袁谭从田楷、孔融手里夺取了青州。这使得袁绍已经快拥有了冀、青、幽、并四州，只是公孙瓒和张燕两根钉子依然没有被拔掉。后来朝廷拜袁绍为大将军，兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，袁绍就这样成为了名正言顺的北方之主，距离一统北方也只有一步之遥，他毫无疑问是当时中原大陆上领土最广，人口最多，实力最强的诸侯。
袁术在陈留一带与曹操的作战失败之后，放弃了南阳，转而来到扬州一带，杀死了扬州刺史陈温而自领扬州牧，又兼称徐州伯。李郭朝廷授袁术为左将军，假节，进封阳翟侯。然后袁术又打败了徐州的刘备，得到了徐州的广陵一带。他在以前还得到了汝南、颍川一带的黄巾统领何仪、刘辟、黄邵、何曼等人的依附，这些人都各自拥有数万部众，袁术大致上控制了豫州。后来袁术依靠孙策基本平定了江东一带，扬州也基本落到了袁术的手中。
这时袁术已经大致获得了豫州和扬州以及徐州的一部分，从领土面积、人口等综合实力来看，袁术是当时实力仅次于袁绍的第二大诸侯。
孙策是孙坚的长子，在孙坚死后他依附于袁术，后在从袁术那里借来兵后，讨伐江东，迅速发展壮大，已经隐隐自成一股势力，并引起了袁术的忌惮，袁术用曾经打败孙策的祖郎和勇武的太史慈来限制他。
在陈温死后，李郭朝廷又令刘繇为扬州刺史，一开始袁术和刘繇为善，但两人还是因为利益决裂，袁术遂派孙策等人讨伐刘繇，刘繇不敌孙策，最终病死。
曹操在几年内先后打败了袁术、陶谦和吕布，并且以袁绍为外援，从而真正地控制了兖州，后来更是迁都许昌，挟天子而令诸侯。这时曹操虽然仅有一州之地，但他借助天子获得了其他诸侯无法相比的巨大的政治优势，在奉天子之后，曹操坐上了高速发展的直通车，逐渐由弱变强，成为了中原大地上最具威胁的一股势力。
在汉献帝离长安之后，关中的诸侯群龙无首，在李郭二人更是先后丧命后，董卓一手创立的西凉军已然基本覆灭，其后以马腾、韩遂实力最强，但雍凉大地之上仍然有诸侯十余路之多。后来曹操采纳荀彧的建议，派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。
荆州刺史王叡为孙坚所杀，刘表得以继任。后刘表单骑入荆在蒯良、蒯越、蔡瑁等人多帮助下成功地控制了荆州，在关东联军反董之战中，他并没有明确立场，没有表示反董，但同时上表袁术为南阳太守。袁绍和袁术闹翻之后，刘表支持袁绍与袁术为敌，并且成功杀死了袁术的部下孙坚，击退了袁术军的进攻。后来刘表趁刘焉死亡谋取益州，但失败。在张济攻打南阳郡死后，刘表招诱了张济的余部，并让他的侄子张绣屯兵宛城，作为自己北方的附属。后又平定了张羡、张怿父子的叛乱。
刘表坐拥荆州，守成有余但攻取不足，后来他一面向许昌进贡，但同时也继续和袁绍结盟。
张绣是张济的侄子，在张济战死后统领张济的余部，后在贾诩的建议下接受了和刘表的联手，作为刘表北方的藩属势力，替他抵御外敌曹操。
吕布被曹操逐出兖州之后，被徐州的刘备收留，但吕布趁刘备和袁术相持之际夺取了徐州。而后吕布止步不前，但尽管如此，“人中吕布，马中赤兔”，又有谁人敢轻视？
而刘备在失去徐州之后，再次开启了流浪生涯，他先是依附于吕布，但很快就被吕布所驱逐，于是刘备又投靠曹操，被曹操任命为豫州牧，守沛城（注1），但吕布再次派高顺、张辽来讨伐，尽管曹操也派了夏侯惇支援，但最终沛城还是沦陷敌手，刘备不得以又逃回许昌。
刘璋是刘焉的儿子，在刘焉死后，刘璋成为了益州牧。但刘璋性格暗弱，不仅部下张鲁、赵韪看不起他，就连荆州的刘表也认为刘璋可欺，在刘璋上位之初便引兵作乱，但被赵韪击败，而赵韪也是不怀好意，后来果然叛乱，最终刘璋在他父亲留下的“东州兵”帮助之下才将其平定。
张鲁在刘焉的支持下成为了督义司马，和别部司马张修带兵同击汉中太守苏固。张修杀苏固后，张鲁又杀张修，夺其兵众。张鲁就这样控制了汉中，后来依附于刘焉，但刘焉死后，张鲁和其子刘璋矛盾重重，最终两人兵戎相见。
公孙瓒在历史上最顶峰时控制了幽州、青州两州大半之地，还控制了冀州的渤海郡。但他在和袁绍的多次大战后落入下风，又杀死了幽州牧刘虞，后内忧外患势力逐渐萎缩，只能龟缩于易京之中，公孙瓒本人也逐渐失去了雄心壮志，变得日益贪婪，最后就连他自己的部下都不信任，那时公孙瓒的失败已然可期。
公孙度经同乡徐荣推荐，被董卓任命为辽东太守。当时辽东地处偏僻，但这些都丝毫都阻拦不住公孙度的野望。董卓之乱后，天下大乱，群雄割据，公孙度趁机自立为辽东侯、平州牧。后来他更是东伐高句丽，西击乌桓，南取辽东半岛，越海取胶东半岛北部东莱诸县，