《红楼梦》中人物众多，形形色色，层层叠叠，关系复杂。曹雪芹对于塑造这些人物倾注了大量心血，就连起名也颇费了一番心思，紧扣书的主题，与内容协调一致，也与人物形象和情节发展相协调。曹雪芹起名很注意人物的性格化，用字奇，字面广，有的用的是鸟名，有的是花名，有的是宝珠玉器的名字，丰富多彩，富贵高雅。许多人物的名或字，或几个人的名字合起来，都是大有深意的。有的暗示了人物的命运，有的则是对情节发展的某种隐喻，有的概括了人物性格的某些特点，有的是对人物行事为人的绝妙讽刺，有的是人物故事的某种暗示等等。
曹雪芹是采用由远至近来触及和展开四大家族故事的，首先写了甄士隐、贾雨村、冷子兴等，从而交代了本书是“真事隐，假语存”，并以此提醒读者注意。
四大家族的故事一开始是通过甄士隐贾雨村冷子兴刘姥姥由远及近，从外到里去讲述的，不管贾家还是江南的甄家，这四个人讲述的故事都是“真（甄）假（贾）难（《广韵》：冷，难，音相近，可相通。）（冷）留（刘）”，意味着四大家族一败涂地的悲惨下场。
书中的主要人物是宝玉、黛玉、宝钗和妙玉，他们之间关系的复杂也反映在了名字中。“钗”与“黛”都是封建社会大家闺秀的代称，宝玉的名字拆开，分别给了两个少女，组成了“宝钗”和“黛玉”，由此可见他们三人的关系非同一般，其间的纠葛也必定是紧密和变幻莫测，以致有了宝玉钟情于黛玉，却与宝钗联了姻的结局。妙玉也由一个“玉”字与宝玉相连，二人情投意合，性格上也具有许多相似之处，是宝玉的一面镜子。
对其他重要人物，作者主要使用了谐音来定名，这是大量的，并且“谐”得非常巧妙，足见作者的苦心妙思和驾驭文字的能力：
甄士隐，贾雨村：真事隐，假语存（假语村言）。
贾宝玉：“假宝玉”，具有反叛精神的“真顽石”。
妙玉：“庙”中之玉，表明了她的身份，原是出家人。
元春、迎春、探春、惜春四姐妹：谐音“原应叹息”，叹息她们短暂的青春年华。春天本来就很短暂，更何况分成了四个阶段，每个阶段就更短了。也有人认为是“原因探析”，探析封建社会衰败、灭亡的原因。
王熙凤：凤为雄性神鸟，喻意凤姐像个才干卓越、犀利锋快的男人。也谐音“枉是凤”，虽然才干出众，也免不了香消玉殒，一领草席裹尸丢旷野，女儿差点被卖的下场。
花袭人：花的姿色俱佳且香气迷人，却在背后给你温柔的一刀。也喻示了袭人是“戏”子（蒋玉函）的“人”。
秦可卿：亲可情，滥情，可和任何亲近的人发生奸情。但是仔细考察，事情可能并不这样简单，似乎里边还有其他隐情。
晴雯：晴天的云霞，只是“彩云易散”；也有说就是“情文”。
贾政：假正，愚腐，假正经，满嘴仁义道德的伪君子。
贾赦：假设，是说他在贾俯是个摆设，不被贾母看好。
贾蓉：蓉者，“容”也，“容”到了其妻与其父通奸、**小叔地步。
贾瑞，字天祥：瑞者，天欲赐福之喜兆也，但是前面加了个“贾（假）”字，意思就全反了，所以书中贾瑞第一个死了，接着群芳一个个香消玉陨，可见这是个假的喜兆，故称之为贾瑞。蔡元培认为贾瑞就是“假文天祥”，因为贾瑞正好字天祥，而文天祥刚好字宋瑞，所以蔡元培认为这个人物是用来讥讽那些投降满清的明朝人，暗指他们没骨气。
贾化，字时飞：假话，实非也。
贾链：假廉，假脸，是个不知廉耻的荒淫之徒。
贾敬：假静，他好静搬到郊外居住，作者讽刺他是假喜清静。
贾蔷：比起那些只知道吃喝玩乐的贾家子弟，贾蔷稍微“强”点；“蔷薇花”也是爱情的象征，贾宝玉从龄官和贾蔷的爱情中明白了爱的真意。
薛蟠：“蟠”本义是“曲折、盘绕”，薛蟠字“文龙”，“蟠龙”是传说中八龙里最为凶恶的一个。
娇杏：侥幸，因回头多看雨村两眼后来成为雨村正室，何等侥幸。正是“偶因一回顾，便为人上人”。
冷子兴：强调一个“冷”字，书中把此人安排为“冷眼人”，作用非凡，不仅借他之口“演说荣国府”，使读者对后边展开的情节有所思想准备，而且很早就看出了豪门的破败之相，可见冷子兴的“冷眼”够厉害的。
四春的丫环分别是“抱琴、司棋、侍书、入画”：寓“琴棋书画”四艺，同时也暗喻她们主人的特点、爱好和艺术修养。
四大郡王（东平王、南安王、西宁王、北静王）：比喻“东南西北，平安宁静”，是作者有意为当朝者粉饰太平、歌功颂德的一个假语。
秦钟：情种，与能儿**害死其父，也害死了自己，好一个情种。因其性格品貌很合贾宝玉的喜好，被贾宝玉引为知己。
鸳鸯：一个反喻的名字，鸳鸯鸟本来是成双成对的，是爱情的吉祥物，但是“鸳鸯女”却不能拥有自己的爱情，被贾赦逼死。
贾环：“贾环”即“坏”，此人确实够坏的。
紫鹃：紫是红过了头，固有“红得发紫”一说，红色是曹雪芹喜欢的颜色；杜鹃既是名花，又是善解人意的“亲人鸟”。综合上述特征为“紫鹃”，黛玉闺中益友。