舜帝年轻时天资聪颖，心灵手巧曾于历山耕耘，也曾在雷泽捕鱼，河滨烧陶，寿丘做木器，以后又在河东经营盐池。他把本领教给人民，率领人们发展农业，手工业。
一天，舜和娥皇、女英两位妃子在平阳宫内漫步赏花，司马武急匆匆地跑来报告：“南方三苗又闹事了，把您派去的州牧芊都赶跑了。”一听这消息，舜大吃一惊，怒气冲冲朝武朝宫门走去。二妃见状急忙退下。
舜思潮起伏，久久难以平静。自黄帝开创基业以来，华夏族和苗族打了几百年的仗。舜承帝业，盘踞中原。华夏族首领野心不死，屡次征讨苗民，苗民何罪只有？每次讨伐他们，损其财物，杀戮其人民，苗民如何能归顺？
舜在朝阳宫召开了“朝政会议”。大臣有后稷、司徒、皋陶、共工、虞、伯夷、龙等各部门首长，对苗民的叛乱，他们一致主张征集大军予以征伐。在他们看来，征讨三苗这种高傲不驯的顽劣民族，是天经地义的，是伸张正义之举。
管教化人民的司徒契说：“三苗不服王法，杀无赦！”管刑法的皋陶说：“只有将苗民斩尽杀绝，天下始得太平。”管发布政令的纳言龙，更是振振有词：“中原与三苗不共戴天，战争势在不免。否则，战祸蔓延，后果不堪设想，望我帝早为定夺。”
舜微闭双目，手捻须，默不作答。深思片刻，他果断地说：“我的意见以教化为主，征讨为辅。几百年来，战乱频繁，劳民伤财。我们好不容易平息战乱，争得了和平。黎民百姓刚刚从水患中挣脱出来，又大动干戈，必将激起天怒人怨，因此，我决定亲自南巡，正因为我年事已高，才要为后世做出化干戈为玉帛的榜样。”
众大臣知道舜帝主意已决，不再阻拦。于是舜命司徒契大量备置梨铧、锄锹，以及陶器木器；又命司马武征调五千兵马浩浩荡荡一同南巡。
当他们船过云梦泽，刚刚进入三苗国土，一阵狂风暴雨阻挡了他们的行程。舜帝只得令部下将船只泊在泽中洞庭山下，只等风息雨骤后再行起程。
再说舜帝南巡后，娥皇、女英二妃为舜非常担忧。舜以八秩高龄，率师南巡，自平阳到苗州，千里迢迢，他能受得了这鞍马劳顿么？再说他还能象年轻时那样勇冠三军么？如果苗民不能臣服，他病了谁来护理？伤了谁来照顾？万一客死途中或阵亡苗地……她们简直不敢往下想了。在过去多少年中，舜每次出征或巡狩，娥皇与女英，总是如影如随行，不离左右。她们或者辅佐夫君运筹帷幄，或者戎装出战陷阵冲锋，好不恩爱。如今夫君南巡，留下她们形单影孑，悲伤不已，她们决定南下追随夫君。
帝舜四十二年冬天，娥皇女英历尽千辛万苦南下寻找舜帝，当她们到达云梦泽时，狂风暴雨将湖水掀起两丈多高。她们无畏风浪，驾驶一叶小舟直驶向茫茫大泽。当她们的小船经过洞庭山时，娥皇一眼望见岛上飘扬的舜帝部落图腾，一阵惊呼，遂同女英驾船直驶洞庭山。
再说舜帝被风浪阻于洞庭山已达半月之久，还过多少日风浪才息也未偿知道，他不竟忧心焚焚。这日，他站在望湖峰上忧愁地望着浊浪排空的湖面，忽然发现有库国方向红光一闪，本来十分明亮的天空变得色彩暗淡。他情知不妙，急忙唤过伯崇来。
崇屈指一算，脸色骤变。舜帝急问，巫士答曰：“帝弟病重，已入膏。”舜顿足痛哭。正哭着，舜一眼看见湖中和风浪搏斗的二位夫人，急令人前去接迎。
二妃被士兵扶上岸来，远远地看见舜帝含泪向她们走来，她们不顾全身湿漉，扑在帝怀里失声痛哭：“好夫君，我们知道你会平安的。”
舜帝哽咽：“夫人，把你们辛苦了。”看到夫人来到舜帝身边，百官自是欢喜，他们希望二位夫人能阻止舜帝南巡。
一日，伯崇又来觐见：“据南方诸侯来报，有一怪物出现于崇山，兽身人面，乘着两龙，他们不知道是何神祇，因来询问。”
帝舜道：“汝从前号召百神，诛擒万怪，当然能够知道究竟是什么神怪，汝猜猜看。”
“兽身人面乘两龙的神颇多，不过出现于南方苍梧方向，可能是应您来的。此怪荼毒生灵，不除可苦了百姓。”崇答。
舜帝听罢焦急异常，他心情沉重地奔夫人住所而来。娥皇、女英见夫君面色凝重，即上前抚慰。帝默不作声，详装笑脸，挽了她们的手直向湖边走来。天依旧阴沉着脸，狂暴的风将浊浪掀起两丈多高。泪水从帝眼中涌出。
娥皇不解，即问：“夫君有何心事？”舜长喟一声：“明天不管风浪如何，朕决定继续南巡。”
女英劝道：“南方道远，帝春秋高，时事险恶，夫君不如取消南巡。”
帝舜道：“吾弟象病危，在理应该前去看望。况且现在妖兽降于苍梧，残害百姓。三苗之国本来是好乱而迷信神道的，他们会加紧叛乱，朕实在放心不下。”
娥皇掩面哭道：“夫君不如将大政尽行交给伯禹，何不就在这洞庭山隐居下来，与臣妾一道恩恩爱爱，享尽天伦？”
舜帝摇头：“大政虽交伯禹，但是朕于国于民仍当尽其义务，不敢以付托有人而遂一切不管。所以朕此番之行只好于儿女私情不顾了。”
娥皇、女英双双下跪：“夫君，让我们跟你一起南巡吧。”帝舜扶起二位夫人：“南方蛮苗性情险恶，朕不忍心尔等前往，