各种典籍对三皇的描述众说纷纭。下面是几组三皇的说法总汇：
（1）伏羲·女娲·神农
（2）伏羲·神农·黄帝
（3）燧人·伏羲·神农
（4）伏羲·神农·祝融
（5）伏羲·神农·共工
笔者在这里不会辨析哪种说法是正确的，实际上所有的说法既是正确的，但又不全面。
西汉末纬书《春秋命历序》《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组：“初三皇”还具人形（一说他们分别有十二头、十一头、九头）；“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别有十三头、十一头、九头（一说以中人皇为燧人氏、地皇为有巢氏）；“后三皇”中的“后天皇”人首龙身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。
我们要辨析这段历史的史实，先将其中的神化部分去掉。于是上面的故事将天、地、人三皇这种后代对祖先的称谓去掉。
则史前时代可分为三个阶段：
史前早期阶段分为12、11、9共32个部落统治时期。此阶段属于宗教萌芽阶段，盘古开辟对天的崇拜之后，宗教继续发展，但还没有到动物崇拜的阶段。所以这些部落的领袖具备人形。
史前中期阶段分为13、11、9共33个部落统治时期。此阶段属于宗教发展阶段，发展到动物崇拜的阶段。所以这些部落的领袖都是人首龙身或蛇身。动物崇拜的巅峰就是《山海经》的问世，里面充满了各种想像中的动物且具备神性特征。
史前晚期阶段分为伏羲、女娲、神农共3个部落统治时期。此阶段宗教延续了之前的发展，表现为伏羲的形像人首龙身，女娲的形像人首蛇身，神农的形像牛首人身。
那么这三个阶段如何划界呢？
我们将上述神话传说与世界气候变化历史联系起来。便可以将其时代断代清楚。
我们知道第四纪冰期的结束时间约为全新世开始的时间，即约11700年前(bc9750年)。而冰期之后在世界范围内发生了大洪水，并且造成最后的亚特兰蒂斯岛屿沉没。而中国大陆东部基本被洪水淹没，从此与日本及台湾和印度尼西亚隔绝。
而中国的汉族以及其它各少数民族的神话传说中均有伏羲女娲兄妹躲避洪水，成为世间仅存的人类，于是兄妹成亲，繁衍了现代人类的故事。
将上述两个信息汇总得出结论：伏羲女娲年青的时候发生了大洪水。于是我们有了一个清楚的断代信息。而伏羲之前的部落联盟朝代共有65个，加上盘古氏的朝代共有66个朝代。由于盘古的时代有皮衣蔽体，所以大致可推断出其开启部落联盟统治的年代大约为bc30000年。我们将（30000－9750）/66=307年。即每个部落统治大联盟的时间或许有多有少，但是平均下来每个部落统治大联盟的时间约为300年。在没有史前记述历史的情况下，我们也只能采取这样的粗估办法。
盘古子孙众多，传说以天皇为首的12个兄弟继承了盘古的族长位置。这实际上是前述说法中12个中心部落的统治的神化说法。但是这里面天皇显然不是真正的名字，不可能有人的名字叫做天皇，就如同现代的人不会给自己的孩子取个名字叫做玉皇大帝或者主席、总统之类的名字。这只是后来人对盘古接班人的敬称。至于真正的名字已经不可考，（当时的人连姓都没有，名字就更不用说了），现在留下的名字都是部落名。而且盘古的直系接班人也是由老祖母安排的，也不可能是盘古的孩子来接族长乃至部落联盟的大位。
盘古氏部落作为部落联盟中心部落的时间是有限的，部落联盟由于贡献的不同由各部落交替执政。所谓以天皇为首的12个兄弟，实际是指12个部落执政时期。每个部落的执政时间大约为300年。总体上来说部落联盟都属于河北地区的山顶洞人，成为华夏范围内最大的势力团体。
由盘古王表（相传为大禹所作）中可以知道这些朝代或者部落的名字：
华夏第一王朝由盘古氏为中心的部落联盟，交替执政（bc30000－－25972），前后共有包括盘古氏在内的十三个部落执政，包括盘古氏、居方氏、摄提纪共9氏、合雒纪2氏部落。
盘古氏，统治时间：388年，30000－－29612bc
居方氏，统治时间：240年，29612－－29372年bc
摄提纪9氏，统治时间：2760年，29372－－26612bc
合雒纪2氏，统治时间：640年，26612－－25972bc
bc26000年，在河北地区的部落联盟已经辐射到黄河流域周边的山西、陕西、河南、山东。黄河流域的优势一直延续到了bc20000年。期间又经历了20个部落执政时期（朝代），这20个部落都不是以河北为政治中心。所以与之前有所不同。
其中头11个部落，政治中心变更为山西大同盆地西南角朔州黑驼山。遗址：峙峪人遗址。合雒纪的一个旁支部落流落到了这里，给这里带来了更先进的文明，在此基础上，他们发展出了更先进的弓箭，战胜了河北地区的中心部落，将战利品带至自己的家乡～黑驼山。从此河北地区向山西的峙峪人臣服，当地的部落大部分随同迁往山西。
华夏第二王朝（bc25972－－22672)，由山西峙峪人建立的部落联盟，由11个部落交替执政。这十一个部落包括合雒