比起恶劣施工环境更可怕的，是人为的设计失误，起初，设计者雷赛布照搬非洲苏伊士运河的经验，认为可以利用巴拿马地峡众多的湖泊修建一条海平式运河，谁知施工四年之后，傲慢的法国人才发现巴拿马地峡临太平洋一端的海面，要比加勒比海一端低出5－6米，根本无法修建海平式运河，这个过迟的发现给法国洋际运河公司以致命的打击。
此外，还有米国人有意识有组织的捣乱，运河的设计走向与美国人经营的巴拿马铁路平行，这主要是为了便于运输物资，但美国人根本不予配合。铁路部门对运河物资的配送百般设障，消极对待，最后逼得法国运河公司不得不以2550万美元的天价买下这条仅值750万美元的铁路，但留用的米国员工大肆捣乱，致使铁路根本无法正常运营为开凿运河服务。
最要命的是，运河公司在经营管理上也出现了问题，其高管层大肆侵吞公开发行的运河股票资金；为掩盖真相，继续增发债券，动用大笔金钱贿赂官员，法兰西政府先后有150名部长和议员接受了贿赂，到了1889年，法兰西的洋际运河公司山穷水尽，不得不宣告破产，公司的创始人和技术总监雷赛布也被送进了监狱。
而运河所在的哥伦比亚共和国却没有足够的财力将修筑运河的工程继续下去，胡震在此时出手，向哥伦比亚政府支付一百万英镑的无偿援助，并且以每年租金五十万英镑的价格，一举拿下了巴拿马运河修筑权，并且在十年修筑期竣工后拥有九十九年的运河管理权和运河区驻军权。