李纨带着贾兰回来，阖家自然是无比欣慰，对外说贾珠在外任时病故，而王夫人和贾母这个话在家里已经说过了，没有人起疑
而李纨在路上颠簸了三年，这个孩儿三岁了。为了掩人耳目，这个孩子年龄被添报了一岁。
李纨的父亲是金陵国子监的祭酒，如今金陵改了旗帜，父亲失踪，李纨牵挂父亲，又不知道贾珠下落，只觉心如槁木，难以释怀。王夫人自然是时常劝慰她。
那黛玉之前辛苦颠簸，日日修习功夫，盘桓马上，甚至听命于贾珠和跛脚道士几处奔波，失去了亲人和三个家将，小小年纪心中压抑无比，到了京城，童妃自己带着人和贾珍贾蓉走了，薛游击化名秦业和黄意住在离贾府不远的地方，带着秦钟和两个孩子。黛玉客寄于贾府，宝玉和一帮姊妹看黛玉忧郁，李纨伤感，于是大家日日相伴，渐渐黛玉也心宽了许多，宝玉又温存体贴，对黛玉比对别的姊妹更加亲热些，到让她内心里安然，也渐渐恢复了小女儿的心性。
宝玉想念秦钟、妙玉史湘云，史湘云住在城北，可以央求祖母常常接来贾府，妙玉和秦钟却听庙里说回京城自己家去了，失去了踪影。宝玉是个喜聚不喜散的人，恨不得这些兄弟姊妹日日一起相伴，将来一起化灰的好。尤其和黛玉这一个冬天都在在贾母房的内外居住，自然是比别的姐妹更加亲近一些。
一日和王熙凤去贾珍府上，竟然看到侄儿贾蓉新娶的奶奶秦氏的弟弟就是秦钟，这下大喜，那秦钟此时出落得更加唇红齿白，秀美儒雅，两个人约了开学一起去上私塾。对秦可卿感觉也更加亲近一些。这宝玉原来只在那晚间远远见过童妃，此时时过经年，秦钟又虚言掩饰，自然应对得过。那宝玉毫无机心，在秦可卿的房里睡了一觉，但觉那香气撩人，迷迷糊糊做了一个梦，梦见了太虚幻境，似乎又见到了许多家里的姑娘，在这里莺歌燕舞地唱些谶语似的歌曲，醒来突然醒了些男女之事，拉着身边贾母派来伺候的袭人成就了一段云雨之事。这在旧的家庭里公子在结婚之前先找一个大丫头原来就很平常，而宝玉至此对袭人更加与别人不同。
这日忽报薛姨妈举家前来，原来薛蟠打死人命的案子被人告到京里，那家人打了一年官司，如今这官司恰恰落在贾雨村手上，贾雨村是贾政举荐的，自然想着法子为贾府了了，无非多花了几个银子的费用。大家想兵荒马乱的死了那么多人，打死一个冯渊又有什么关系。亏那家人告。但清朝乍然进了关，如今沿海还有些闹腾，但到底天下初定，自然要做这个清正廉明的样子给百姓看。
事情即了，贾雨村报了功，好友古董商冷子兴和张如圭都中奏准起复旧员，在王子腾的军机处补了缺，王子腾有这二人相助，因为镇压反抗清军的锦衣卫残余升了九省统制，带了张如圭出京平乱去了。冷子兴留在京城，贾雨村也去了应天府。有王子腾着这两个人在内外照应自己的亲戚，自然贾家在京中算是有了眼线。薛姨妈意识自然不能让薛蟠太逍遥，自然来王夫人处避避风头，姐妹相逢，好生欢喜。贾琏又引着薛蟠拜见了贾赦贾珍，贾政怕薛蟠再惹事，也因为贾雨村断案假说主犯已死，不愿他一时出去抛头露面，就使人和王夫人说了，王夫人再三邀妹妹住下，贾母也请人来与薛姨妈说，于是薛姨妈带着薛蟠和宝钗住到了宝玉家的梨香院里。
那房子有十几间，和贾府相通，关起角门又是单门独户，另外有大门通到街上。
宝玉见又来了个神仙般的姐姐，忙拉黛玉去看，宝钗见了迎春探春惜春，及至又见了黛玉，心中暗暗一惊。
这宝钗这一阵有母亲相伴，养得是珠圆玉润，落落大方。黛玉也出落得亭亭玉立，宝玉看二人互相看着对方，都忘了行礼，王熙凤大笑到：“人家英雄相见，也是惺惺相惜，我说你二人，都是这样的人才，一见面果然也对了眼。”宝玉笑了：“二嫂子平时拽文，都是家常俚语，如今这几句话说得再没有比这更贴近的。”众人笑成一团，宝钗和黛玉互相行了礼，王夫人和薛姨妈都是十分开心，说些将来更加和睦的话，宝钗又把自己给几位姐妹带的礼物送上，对黛玉的礼物又格外不同，一时大家欢声笑语，唯独黛玉没笑。晚间着晴雯借口母亲病了出去秦业家里，让秦业行事要更加小心，好好照顾那小名可卿的女孩子，防止走漏风声。她自己一个人关起门来，将那金刚经细细研读，平息自己心中的烦忧。
两个人各怀心事，黛玉是出于善念不想触动宝钗曾经是明皇妃的旧事，怕给宝钗招惹麻烦，那宝钗觉得保守黛玉的秘密或者可以在一定的时候求得自保。这样两个人因为宝玉和另外几个姊妹的缘故，常在一起写诗下棋弹琴画画，那黛玉原来就是冰雪聪明，但不若宝钗一直专注于读书，这一段平和日子到让她心智见长。两个人才貌相当，倒是常在一起煮酒论诗，运筹对弈。那宝玉面对两大才女，似乎日日学有精进，真正是无比的开心。
那薛蟠原来不愿住在这里，怕姨父管束，谁知住了不上一月，贾宅族中凡有的子侄，都认识过半，凡有那些纨绔气息者，莫不喜欢与他来往。今日会酒，明日观花，甚至聚赌**，渐渐引诱得无所不至，比以前更坏了。
这一日，宝玉听得宝钗病了，从秦氏处回来从外面街道绕路过去，进了大门，薛