颐和园成为晚清最高统治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活动中心，是中国近代历史的重要见证与诸多重大历史事件的发生地。1898 年，光绪帝曾在颐和园仁寿殿接见维新思想家康有为，询问变法事宜；戊戌变法失败后，光绪被长期幽禁在园中的玉澜堂；颐和园被后人称为最豪华的监狱。光绪二十六年（公元1900年），颐和园又遭八国联军洗劫，翌年，慈禧从西安回到北京后。再次动用巨款修复此园。1924年，颐和园辟为对外开放公园。
颐和园景区规模宏大，占地面积2.97平方公里（293公顷），主要由万寿山和昆明湖两部分组成，其中水面占四分之三（大约220公顷）。园内建筑以佛香阁为中心，园中有景点建筑物百余座、大小院落20余处，3555古建筑，面积70000多平方米，共有亭、台、楼、阁、廊、榭等不同形式的建筑3000多间。古树名木1600余株。其中佛香阁、长廊、石舫、苏州街、十七孔桥、谐趣园、大戏台等都已成为家喻户晓的代表性建筑。 颐和园集传统造园艺术之大成，万寿山、昆明湖构成其基本框架。借景周围的山水环境，饱含中国皇家园林的恢弘富丽气势，又充满自然之趣，高度体现了“虽由人作，宛自天开”的造园准则。颐和园亭台、长廊、殿堂、庙宇和小桥等人工景观与自然山峦和开阔的湖面相互和谐、艺术地融为一体，整个园林艺术构思巧妙，是集中国园林建筑艺术之大成的杰作，在中外园林艺术史上地位显著，有声有色。
园中主要景点大致分为三个区域：以庄重威严的仁寿殿为代表的政治活动区。是清朝末期慈禧与光绪从事内政、外交政治活动的主要场所。以乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆等庭院为代表的生活区。是慈禧、光绪及后妃居住的地方。以万寿山和昆明湖等组成的风景游览区。也可分为万寿前山、昆明湖、后山后湖三部分。以长廊沿线、后山、西区组成的广大区域，是供帝后们澄怀散志、休闲娱乐的苑园游览区。前山以佛香阁为中心。组成巨大的主体建筑群。
万寿山南麓的中轴线上，金碧辉煌的佛香阁、排云殿建筑群起自湖岸边的云辉玉宇牌楼，经排云门、二宫门、排云殿、德辉殿、佛香阁。终至山颠的智慧海，重廊复殿，层叠上升，贯穿青琐，气势磅礴。
巍峨高耸的佛香阁八面三层，踞山面湖，统领全园。碧波荡漾的昆明湖平铺在万寿山南麓，约占全园面积的3/4。昆明湖中，宏大的十七孔桥如长虹偃月倒映水面，湖中有一座南湖岛，十七孔桥和岸上相连。蜿蜒曲折的西堤犹如一条翠绿的飘带，萦带南北，横绝天汉，堤上六桥，婀娜多姿，形态互异。
涵虚堂、藻鉴堂、治镜阁三座岛屿鼎足而立，寓意着神话传说中的“海上仙山 ”。阅看耕织图画柔桑拂面，豳风如画，乾率帝曾在此阅看耕织活画，极具水乡村野情趣。与前湖一水相通的苏州街，酒幌临风，店肆熙攘，仿佛置身于二百多年前的皇家买卖街，谐趣园则曲水复廊，足谐其趣。在昆明湖湖畔岸边，还有著名的石舫，惟妙惟肖的铜牛，赏春观景的知春亭等点景建筑非常好。后山后湖碧水潆回，古松参天，环境清幽
多年以来，颐和园管理处以“文化建园 ”为宗旨，深入挖掘文化内涵，大力推进颐和园的保护、管理和研究工作，以借景环境、山形水系、文物古建、植被景观为颐和园的核心保护内容，建立了完整的颐和园保护管理体系。特别是改革开放以来，颐和园加快了建设和保护的步伐。先后投入巨资恢复了四大部洲、苏州街、景明楼、澹宁堂、耕织图等景区，积极参与周边环境改造，延续颐和园的历史人文环境，恢复了文化遗产的完整性和原真性。建设了国内园林系统内最先进的文昌院博物馆。
1998年12月2日，颐和园以其丰厚的历史文化积淀，优美的自然环境景观，卓越的保护管理工作被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，誉为世界几大文明之一的有力象征。颐和园于1987年被批准为世界文化遗产。世界遗产委员会评价：北京颐和园，始建于1750年，1860年在战火中严重损毁，1886年在原址上重新进行了修缮。其亭台、长廊、殿堂、庙宇和小桥等人工景观与自然山峦和开阔的湖面相互和谐、艺术地融为一体，堪称中国风景园林设计中的杰作。颐和园。位于山水清幽、景色秀丽的北京西北郊，原名清漪园，始建于公元1750年，时值中国最后一个封建盛世--“康乾盛世”时期。
1860年的第二次鸦片战争中，清漪园被英法联军烧毁；1886年，清政府挪用海军军费等款项重修，并于两年后改名颐和园，作为慈禧太后晚年的颐养之地。从此，颐和园成为晚清最高统治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活动中心，是中国近代历史的重要见证与诸多重大历史事件的发生地。1898年。光绪帝曾 在颐和园仁寿殿接见维新思想家康有为，询问变法事宜；变法失败后，光绪被长期幽禁在 园中的玉澜堂；1900年，八国联军侵入北京，颐和园再遭洗