“你说甚？他居然拒绝……”庄明媛不可置信，怔怔地问，“为何？”
琼珠本就看不起姜家，素觉秀眼光不好，原就心里存着气，今又得来这消息，哪里还忍得，当即就愤愤道：“恁般不识好歹，他算个什么东西，竟这样不将秀放在眼里。依我看秀早该死了心，回头待京去了，大把的年轻俊秀等着秀来挑！”
庄明媛摇头：“迟了，父亲母亲既是妥协，那必是不愿再管我了。”庄明媛站起身，来到临窗的暖炕上坐下，望着冰天雪地里的那一株红梅，慢慢开口道，“在他们而言，我已失去了价值；在我而言，则失去了娘家日后的庇护。”
“秀……”琼珠跪在她脚边，心疼地哭出来，“这天南地北的，他们哪会知道秀的事，只要秀不说，就无人知道。秀……”
“纸是包不尊的，别说天潢贵胄了，就是平民老百姓之家，但凡是要说亲的，也得打听清楚对方祖上三代是谁。你瞒得了一时，你还能瞒得了一世不成？”看着她慢慢灰败的眼睛，庄明媛又道，“再者，我与他缘分深重，命里就该结为连理，他品行兼优，我是不会悔的。”
“秀！”
“好了。”庄明媛打断她，忽地蹙眉低问，“可还记得母亲寿辰那一日，姜姑娘落下的东西，你毁了没有？”
琼珠不解，片刻后忽地反应过来，惊地瞪大双眼：“秀……你要以此来要挟？”
“什么要挟不要挟。”庄明媛瞪她一眼，继续道，“是父亲因嫌闺女给他丢脸，一心想将我嫁出去维护他的脸面，这才先礼不成，后以此来作为要挟。我不过弱女子一个，父亲既已铁下心肠，我便是在他跟前哭死，想也转圜不了局面。”后喟叹一声，“我亦是被逼无奈，你可牢牢记下？”
琼珠只好点头，擦掉眼泪站起身。
庄明媛又问：“那东西你毁了不成？”
琼珠摇头：“倒没有，原见熏焦了一角，本是打算丢进炉里烧为灰烬瞒了，再挑一件颜色花样子差不多的糊弄过去。可后来又怕姜姑娘看出破绽，便干脆与她直说熏焦了再穿不得，给她拿了件新缝的连水都没沾过的先
将就着。当时是保证回头就给烧毁，可后头事多，竟扔在一旁一直未搭理，待会子去寻，没准儿就能寻着。”
庄明媛则道：“那便快去寻。”
约莫一盏茶的功夫，琼珠去而复返。
“秀，就是这个。”琼珠递上去。
庄明媛伸手接过，命她撤下炕几上摆的茶点，后将那块嫩青底绣一朵淡红水芙蓉，焦黑了一角，略显得皱皱巴巴的肚兜摊开来。道：“拿笔墨来。”
琼珠连忙去办。
庄明媛拿起笔，刚蘸了蘸墨，便罢了手。抬起头来：“你来，照着上面画下来，仔细着点。”
琼珠虽不知为何让她来，依作画的本事，她自然比不得秀好。只秀既吩咐她来，她便只有应下，不敢多言。
待琼珠搁了笔，庄明媛方道：“一会子全干了，你便送去父亲房里，至于怎样说，想你心下都清楚。”
琼珠点头：“秀放心就是。”
庄明媛轻“嗯”了一声，没再多言。
……
这日日头未落，姜岩便沉着面回了家。
姜小娥正在房里叠衣服，一连几日都落雪，今日好容易盼出了日头，娘便多晒了些衣物。这个时间刚好都叠好摆进了橱子里，不想刚准备关上橱门，眼底便闯入一只大手。
姜小娥一惊，转过头来才发觉竟是哥哥回来了，她忍不住嘟了一下嘴：“哥哥，你要吓死我了！怎地走路都没个声响。”
“是你想得太过入神。”姜岩冷声道，把她引至桌前，才自袖口里将那张纸抽.出来重重拍在桌上，指着它道，“给我说说，这是什么？”
姜小娥先是被他这副模样吓住，后才低下头仔细去看，她先还不明为何物，待一凑近，才知纸上画的竟是女子最为贴身的私.密之物。当即小脸就一红，羞恼道：“哥哥，你这是哪来的？怎地给我看这个！”
她就要躲到一旁去羞时，不想却被哥哥抓住了手腕。忽地就有些害怕与不安：“哥哥……”
姜岩眉心跳动的厉害，他见妹妹一脸懵懂无知，心口便似叫了剜了肉一般生疼。把她拉过来，让她再细看：“嫃儿再细看看。”
姜小娥不知哥哥这是怎地了，竟叫她一再地去看那羞物，就要挣开他不依时，却又看见他异于平日的脸色。她心里没来由一凛，强压住羞耻之意，面红耳赤地慢慢偏过头去看。
这一看，再不似方才那般只知道羞耻了，她心里一咯噔，声音都带着颤抖：“哥哥，你这是哪里得来的？这、这……”
姜岩沉声：“庄家。”今日尚在码头当差，便有自称是庄家的人，前来送信。
“啊？”姜小娥愣怔一下，旋即脸色大变，一瞬间面如纸白，眼眶里的泪珠儿在打转，“哥哥，怎么办，这……这好似是照着我的画的……”她哭出来，一下跌坐在凳上，趴在桌上哭。
这般哭了一会子，她又蓦地抬起沾泪的脸来：“哥哥，就是在庄家落水那日，当时那丫头说是不慎熏焦了，我心里不放心要求她拿回来，她却对我再三的保证，说是转头就扔进炉子里烧为灰烬，让我放心就好。我当时信了，就没再多话，怎地现下会是这样的……”
姜岩默了一阵，心下较之方才更为沉重，只他向来见不得妹妹哭泣，忙按住她的脑袋，低声