匈奴在某个意义上，算得上是第一个真正对汉民族有着根本威胁性的游牧民族。
而比较讽刺的是，匈奴人在后世的很多资料当中，都有着作为“夏朝”遗民的称呼。换句话说，汉民族跟匈奴人的多次大战，其指挥官在很多方面而言，跟民族英雄真的不搭边了。
因为这本身就是华夏民族与匈奴人之间的一次次内部碰撞。
而在另外一个方面而言，东胡这个有渔猎为主，但是也有一定的游牧文化的民族，正好算得上是一个对于华夏民族而言，真正的外族。
而在华夏民族的历史发展当中，很多时候就是对外扩张的历史进程。
而比较明确的对外扩张之旅，亦或者是有着真正的文字记录，而非仅仅凭借传说的对外扩张，则是从商朝开始。
而就在这个时候，华夏民族就正式需要面对四个外敌的存在。
其中这四个外敌，分别就是东夷，南蛮，西戎以及北狄。
而这种观念主要出自《礼记王制》：“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。
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东夷，是中国****时期，中原人对黄河流域下游（青、兖、徐三州）居民的总称。最先在夏商朝期称为“夷”，不带有外族观念，只是作为部落联盟的称呼，考古上有一种观点认为，东夷是指自后李文化始至岳石文化的承载者。
东夷又称夷方，不同时期指不同群体，早期东夷是华夏族的一个重要组成部分。而周朝时的特指山东胶东和胶西外族，东夷则变成古汉族对东方非民族的泛称。秦汉以后，东夷多指居住于中国东方的朝鲜半岛、日本列岛及琉球群岛等地的外族或中国东北的少数民族。
东夷不是特定的一个民族群体，所指代的概念随着中原王朝疆域的变化而屡屡变化。到了周朝，肃慎也被归入东夷的范围。再往后，日本和朝鲜也被归入东夷。东夷并非民族概念，而是对生活在东方的不同民族的统称，他们有着不同的文化、习俗、语言、种族、传统和起源。
早期东夷中有许多部族属于华夏族群。但商周时期在甲骨文和金文中夷实际是大或者人字，因此以夷字“从大从弓”认定夷字为弓箭手之说可能是汉代人穿凿附会而来。
而先秦时期的东夷，据后世史料记载和考古发现，商与东夷发生过多起战争，殷商多次征讨东夷使得元气大伤，最终被周趁机攻灭，周也与东夷频繁战争。
夏朝有没有与东夷交战的记录，在后世并没有明确的记载，而有一种说法是，夏朝的领土与东夷并不接壤。
据说东夷人最早发明弓箭，擅长射箭。距今年的龙山文化时期东夷骨刻文中已经发现了类似人背弓形的“夷”字，“从大从弓”有了原始依据。
夷的族称，今所见为当时确证的，以甲骨卜辞关于尸（夷）方的记录为最早；古籍记载则夏代的东方已有众多夷人的方国部落。
《后汉书?东夷传》说：“夷有九种，曰畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、凤夷、阳夷。”这九种夷都见于古本《竹书纪年》关于夏朝与东方诸夷关系的记载。实际上，“九”仅言其多，不必拘泥于九种。《竹书纪年》所载，夏代还有淮夷、蓝夷；《尚书?禹贡》记载两河之间的冀州有鸟夷；青州在泰山以东至海有嵎夷、莱夷；青州南部至淮河有淮夷；淮南与淮海之间扬州也有鸟夷（一作岛夷）。《禹贡》成书于战国，或亦保存了夏代民族的名称。
甲骨卜辞对于商朝东方与东南方的夷人，写作人方和尸方。前者像人侧立之形，释为“人方”，后二者均像人蹲踞之形，与夏人危坐不同，释为“尸方”。
后世甲骨文学界认为作为族称，两者都是夷的假借字。然而有的学者认为“人方”指商东南方淮水流域靠海一带和山东半岛靠海一带；有的学者认为人方与尸方是同一称谓的不同写法，都是指商东方与东南方的诸夷。郭沫若先生说：“尸方当即东夷也。征尸方所至之地有淮河流域者，则殷代之尸方乃合山东之岛夷与淮夷而言。”
帝辛时期，东夷叛乱，商朝派大军征伐。这在文献中屡有记载，如《左传》昭公四年云：商纣为黎之搜，东夷叛之。又如同书昭公十二年曰：纣克东夷而陨其身，把对东夷的战争，说成商纣王失国身亡的原因，足见商纣对东夷的战争，使商王朝的实力消耗很大。当周武王率师打到牧野时，商纣王才仓促调遣军队应战。这些军队久困战场，无心战斗，前徒倒戈，终于导致商王朝的灭亡。
西周金文才正式出现了“东夷”的称谓。在整个西周时期，东方诸夷都是周王朝的劲敌。文献记载周对东方的战争，不同时期出现了东夷、淮夷、南淮夷、南夷等不同称谓，这些称谓，实际上反映了周王朝不同时期对东方劲敌用不同地理方位概括。西周前后两三个世纪观念上的变化，造成了现在研究工作辨析的困难。学术界对西周时期东夷、淮夷、南淮夷到底指哪些地区的部落与方国，有着不同的看法。
据后世《西周金文所见东夷、淮夷、南夷、南淮夷比较表》统计，西周早期仅见有“东夷”，周公、成王东征的对象金文中记载都概称为东夷，而《史记?周本纪》说：“召公为保，周公为师，东伐淮夷，残奄，迁其君薄姑。”《鲁周公世家》说：“管、蔡、武庚等率淮夷而反。周公乃奉成王命，兴师东伐……宁淮夷东