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相比之下，明军战场上的对手日军装备火器的历史并不久远。尽管早在13世纪的元朝征日战争中，元军的铁火砲（一种投石器，而不是严格意义上的“火器”）已给日本人留下了深刻印象，但直到16世纪的“战国时代”，日本的战争形态仍然停滞在200年前的水平：先由主攻部队发射“鸣嘀”，表示进攻开始，再由一勇士单骑驰前挑战，然后大队跟进冲杀。武士们擅长的战斗方式是“一骑打”，也就是单挑，武士们一个一个上前自报家门，挑战对方级别相当的将领。作为军队核心的少数武士败北之后，整个军队便树倒猢狲散，往往一场号称上万人的“合战”下来，伤亡只以百人计。
情况在公元1543年发生了改变，当年，三个葡萄牙人乘船前往中国宁波，途中船只被大风吹至九州南部的种子岛。他们携带的火绳枪“发射时发出电光，声音如雷，闻者掩耳，银山可以破碎，铁壁可以打通”，令目击的日本人极为震惊，种子岛岛主种子岛时尧以各2000两黄金的价格买了两把火绳枪，这种被称之为“铁炮”的武器从此传入日本。
最初，日本人只能高价从欧洲人手中购得火枪，在与欧洲人的“南蛮贸易”中，火器是最抢手的商品之一，彼此敌对的日本大名经常互相竞争以获得最好和最多的铁炮。但很快日本人便掌握技术开始自行生产铁炮，其性能甚至青出于蓝。欧洲火枪有许多局限性，但经过日本人的潜心研究，在很短时间内便找出了解决办法。下雨的时候，他们用涂有防水漆的盒子罩住枪身，避免火绳和火药被淋湿。同时，日本人一直致力于把欧洲火枪中粗糙的零件进行优化，比如他们改良了火枪零件——螺旋弹簧，使之更适合发射。据说他们还发明了一种新式火绳，在雨中照样能够点燃，当时的欧洲还没有这种技术。
作为一种前膛装的火绳枪，铁炮长度80—185厘米，重量1.5—5千克。枪上有一金属弯钩，弯钩的一端固定在枪上，并可绕轴旋转，另一端夹持一燃烧的火绳，士兵发射时，用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃火药，进而将枪膛内的弹丸推射出去。其伤害力比当时的弓箭强。实战中使用的弓箭杀伤距离80米，确实杀伤距离40米，相对于此，火绳枪的杀伤距离200米，确实杀伤距离达50米。于是，铁炮在日本迅速得到普及，到16世纪末，日本已经成为东亚最大的火枪制造国。
由火枪组成的步兵队伍，短时间内能够把非武士出身的农民训练成能够作战甚至战斗力强过武士的士兵。因此，在很短时间内，骑马武士的个人单挑被持有铁炮的足轻（步兵）集团对抗取代，从nhk大河剧《太平记》（1991年）中的凑川战役（1336年）与《葵德川三代》（2000年）中的关原之战（1600年）里，就可以很明显地看出日本的军队编成和战争形态因铁炮传入而发生的剧烈变化。战争的激烈与血腥程度与往日已不可同日而语。
在1575年著名的长筱之战中，织田信长（与德川家康）的军队聚集了3000名铁炮手，周围由三层木栅栏和众多长枪手保护。他把铁炮手分为三排，一排装弹，一排传递，一排射击（“三段击”）。此战之前，日本人还未布置过如此庞大的火枪队伍，虽然对方武田氏也有火枪兵，但是数量和战术均赶不上织田军。由于武田胜赖过分信赖传统的骑兵战术，而英勇的武田骑士没有能够攻破信长的步兵阵容，“当信长数量庞大的火枪部队扣动扳机之后”，武田军伤亡上万，以惨败收场，就此一蹶不振。
军事学家杰弗里?帕克这样评价这次战役的意义：“信长的步枪兵在长筱以新颖的战术击溃了武田方面久经阵战的骑兵。步枪的这种用法是战争史上应大书特书的事件，因为连欧洲人也还没有开创这样的战术”。
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在某种程度上，日本当时独步东亚的铁炮技术成为其统治者侵略野心的“催化剂”。从当时东亚的军事实力来看，日本挑战庞然大物一般的明王朝的自信何在？除去丰臣秀吉个人的狂热偏执之外，他对火器威力的崇拜以及对自己火枪部队的充分信任可能也是悍然入侵朝鲜的原因之一。或许可以设想，如果日本没有火枪，其军队仅仅装备同时代的冷兵器，丰臣秀吉是否还会如此狂妄自大？
壬辰年的战争一开始，火器便成为战争的主角。日军依仗先进的铁炮，仅两个月就从釜山打到了平壤。1592年7月19日的平壤之战中，日军为掩护攻城部队，用铁炮射杀城墙上的朝鲜守军，因守城士兵所用弓弩的射程不及火绳枪，纷纷败退；柳成龙感慨日军铁炮“其致远之力，命中之巧，倍于（朝鲜）弓矢……来如