诏书刚下，凉州又以六百里加急又传来警讯，“漠北大旱，北匈奴自伊吾绿洲越莫贺延碛八百里沙海，不断寇掠边地，河西动荡，陇右震动，烽烟四起，沿边州郡昼闭城门……”
“啪！”
汉明帝将朱笔掷于案上，他伫立于黄色边塞帛图前，久久不语。
几天前，时为郎官的耿秉首次上疏，力主择机讨伐北匈奴。明帝命举行大朝会展开廷议，于是主战和主和两派当着皇帝面各呈理由，争得面红耳赤，最后就在却非殿皇帝面前即争执不下。当时连续数日廷议未决，汉明帝虽然始终没有表态，却突然拜耿秉为谒者仆射，使其成为皇帝的近侍。
此刻，内忧外患频仍，内部天灾压力虽然巨大，然君民协力，定可对付时艰。可对外用兵，可谓牵一发而动全身。天灾未息，内忧未净，他牢记父皇“恤民力，慎用兵”的遗训，一时思前想后，久久难下决断。
本朝已经数十年没有对外用兵，他必须慎之又慎。汉明帝经过数日思索，权衡利弊，此时他已经想明白了。他重新阅了一遍奏章，紧咬牙关，决意咽下这枚苦果。他铁青着脸，冷冷地、既象自言自语，又似对众臣，嘴里说出冰冷冷的八个字：“暂时隐忍，待时而发！”
一边说着，他一边重新走到绢图前，背手仔细思索一番后，忽然又从绢图前转过身来，目光如炬，脸色冰寒，咬着牙一字一句地说道：
“众卿谨记，天下虽安，忘战必危！匈奴豺狼本性，是吾大汉天敌。/纵容匈奴逞凶河西，漠北各国将群起效之，大汉将再我宁日。今朕与众卿相约：国家需要休养生息，不能两面开战。吾隐忍十年，强自咽下苦果又如何？待河水清、内忧稍缓，朕必将挥王师扫荡漠北，永解北胡之忧！”
说完此话，汉明帝慢慢抽出墙上的御剑，挥剑掠过，只见寒光一闪，“飕”地一声，一支斗粗的红烛应声而断，“扑嗵”一声滚落于席上！
“陛下……”
大臣们见状，全部都扶案而跽（注：即挺直上身两膝着地跪坐），神情为之一凛，每一个人都汗毛倒竖！
汉明帝从全局出发，否决了耿秉的提议，但也通过剑劈红烛，立下了誓言！
别忘了，这可是一代雄才伟略的大汉君主的誓言。两位老宰辅，尚书令孙堪，众尚书、仆射、郎官们闻之，无不心惊肉跳。他们此时才明白，数日的廷议激辩，皇帝让众大臣畅所欲言，其实他心中早有答案：
那就是，朝廷对北用兵已经不是用不用的问题，这根本已经不需要争论。现在的核心是，何时用兵、谁来掌兵、怎么用兵等战略问题！
就在这时，二千石曹尚书侍郎周乙匆匆进入御书房，呈上了班超的奏章：“皇上，故徐县令班彪之子班超，长跪朱雀门前，为其兄班固击鼓鸣冤！”
“哼，私撰国史，何冤之有？他愿跪就让其跪着吧！”
汉明帝走到御案后坐下开始批阅奏章，他头都未抬，很不屑地说道。你也不想想现在这是什么时候，与河水大患、东西大旱和匈奴寇边这些对帝国命运生死攸关的大事相比，这是那里对那里的事儿？
“啪!”
汉明帝随手将班超的奏章扔到御案一侧，便又开始商议治理西南夷人和烧当羌骚乱事宜。
夜渐渐深了，终于办完一系列最紧急的事，皇帝命明日再议。等两位老宰辅和尚书台官员们都退下后，汉明帝健步走到殿外，他站立在榭台之上，听着榭台下流水潺潺中不绝的蛙鸣，伸了一个懒腰，便走下台阶，顺着连廊，向长秋官走去。
南宫各殿均有廊道相连，雕梁画栋，曲折回旋，尤如迷宫一般。权倌慌慌张张地给皇帝披上外衣，又战战兢兢地禀报，“皇上，是否启驾后宫？”汉明帝挥挥手，权倌再不敢多言，提着角笼宫灯在前面默默引路。
两汉时代，宫中规矩与后世完全不同。前汉时除皇后外，妾皆称夫人，分成八品。汉武帝时，又增加四等，后宫佳丽无数。
但东汉开国之初，光武大帝刘秀大量裁减后宫，皇后之外，只剩贵人、美人、宫人、采女四等级，且人数不定。皇上夜晚驾临哪个宫，就由哪个妃子、贵人或美人侍寝。
选秀也极其严格，每年八月，会遣中大夫、掖庭丞及相工，到雒阳乡间各位功臣府上访选秀女，择优者进宫。但选秀标准极高，要“明慎聘纳，详求淑哲”，宁缺勿滥。即对入选宫中的女孩，不仅要长相好，还要贤惠聪明。
东汉初年三帝，政治清明，后宫贤淑，外戚无专权。尤其是汉明帝时期，“聿遵先旨，宫教颇修，登建嫔后，必先令德，内无出阃之言，权无私溺之授，可谓矫其敝矣。”
汉明帝与其父皇刘秀一样，都是夫妻恩爱的典范。此时天下多事，内有天灾，外有边讯，皇帝更没有心思用在娇娇滴滴的美人身上了。他心事重重地来到长秋宫，皇后仍未睡，与宫女夕照一起，两人一人捧着一本书简在灯下慵懒地读着。马后一向节俭，舍不得用烛，夜读时只点枝形灯。
“皇后，皇上驾到！”忽然外面宫女的通报，惊动了两个苦读人。
汉明帝已至门前，忽见殿内堂上皇后与夕照一人捧着一卷书简，正在聚精会神地阅读，便为眼前景象迷住了。宫女的通报声让他醒过神来，不禁脱口而出，“好一幅汉宫夜读图……”
“妾恭迎皇上！”皇后和夕照赶紧起身行礼。