阴历十月份，汉明帝在朝堂上召见北匈奴使节于储。问起郑众上次出使情况，汉明帝和众臣这才得知郑众与单于争礼之事。于是，复召正在家中“闭户思过”的郑众为越骑司马，并派至敦煌，拜为中郎将，行敦煌太守事，守护西域。
汉帝国一代能臣，一身青涩的郑众，至此才算真正登上汉匈博弈的舞台！
与郑众不同，身在囚中的窦固，在汉匈两国围绕“牧马中州”策进行的激烈暗战中，却肩负着为汉朝争取喘息时机的重任，运筹帷幄，决胜千里！
早在五月份北匈奴夏祭金帐大会之后，西池便派出心腹之人，昼伏夜行，冒着被抓获的危险，直接穿越漠北大草原和大沙漠，来到漠南，将羌胡“牧马中州”策和羌人即将在赐支河曲会盟的消息，及时送到了身在河西张掖的窦固手中。
窦固则在第一时间，派出信使，将消息密传进京，呈报汉明帝。
窦固与信使一齐从居延返回张掖，并亲自送信使出发后，他站在月牙湖畔的榭台之上，眼看着天鹅在湖水中荡漾、在芦苇中嘻戏，心里却在焦急地等待着西域来的消息。
西池冒着生命危险传回的密报，令窦固震惊。他知道，西池的密报非同小可。如果羌胡密谋得逞，势将天下大乱，远未做好战争准备的汉朝，将要生灵涂炭，甚至有亡国的危险。
他独自伫立湖边，北匈奴人与羌人正在密集勾连，他已经没有过多时间思考，他更不能等待远在雒阳的皇帝诏令。几乎在瞬间，他便做出了一个重要决定：
即不管权鱼能否截杀羌人使节，为了大汉万民，他要“先南后北，瓦解羌盟”，进而让“牧马中州”之策成为北匈奴的独角戏！只要没有了羌人在高原的异动，仅凭北匈奴和西域近三十万骑，北单于绝无胆量冒着亡国之危险举国南下！
可如何才能瓦解羌人的会盟呢？他返回密室，对着满墙的挂图，苦思良策！
开始，他曾想先遮断羌胡勾连。汉据有河西，将北匈奴与高原羌人分隔在两处。但看着挂图上互相纠缠、曲折漫长的边境线，他迅速又放弃了这一想法！深了高原各羌国的窦固明白，汉朝想完全遮断羌胡往来，根本不可能。
两汉时代，是中国历史上民族大融合的重要时期。早在西汉宣帝年代，西羌叛乱，大将赵充国攻抚并用，征服羌人，置护羌校尉，设置金城属国（注：今甘肃兰州西）接纳归服羌人，高原羌人开始与汉人在陇右混居。
王莽篡汉后，羌人再次反叛，大批羌人迁入塞内。在更始、赤眉相继进入长安之际，隗嚣拥兵天水，号河西大将军，而西羌不断侵扰金城、陇西，隗嚣不能制。建武九年（公元33年）九月，隗嚣病亡，陇西险落羌人之手。光武帝刘秀接受河西从事班彪建议，再设护羌校尉治理羌人。
建武十年至十二年间，先零羌会盟诸羌国连续寇掠金城、临洮等郡，陇右大乱。光武帝命中郎将来歙、陇西太守马援率军征服羌变，并把羌人安置在天水、陇西、扶风三郡。但此后数年，羌人仍时常攻掠各郡县。马援遂奏置长吏，“缮城郭，起坞候，开导水田，劝以耕牧，郡中乐业”。
为使塞外高原羌人归服，光武帝恢复前汉对羌人封赏的王侯君长职务，此后二十年，羌人不曾有大乱。建武中元二年（公元57年），羌族内部发生了战乱，烧当羌攻夺先零羌之大榆中居地，并攻掠陇西。陇西太守刘盱战败，守塞诸羌皆叛，陇西再度生灵涂炭。
刚刚亲政的汉明帝，命中郎将窦固、捕虏将军马武率四万大军讨平诸羌。并徙七千羌人安置于三辅扶风郡，以窦林为护羌校尉。窦林以恩信招抚羌人，羌人渐渐降服。此时，不仅陇西各郡、三辅的扶风和河西各郡，都有大量的羌人、胡人，与汉人杂居。汉朝塞北各郡，更是羌、胡以及东胡鲜卑、乌桓杂居。
羌人本为炎帝后裔，而匈奴与东胡，则均为黄帝后裔。他们本来相貌便与汉人一致，移居汉地后，又习农耕，除原有羌胡习俗不一样，其余几与汉人无异。或许斩杀羌王使者滇渠容易做到，可想要截断羌胡联络，根本不可能做到。
得知滇渠被杀，北单于蒲奴和羌王东吾定然会再悄然派出使者，只要东吾活着一天，羌人反心便一日不亡。特别是“赐支会盟”后，羌人齐心攻汉，与北匈奴一南一北，势将成为汉朝大患。
窦固长时间看着挂图，穷思良策。忽然他看着图上的赐支河曲（注：即今龙羊峡水库），想起西池提供的“羌年大会”情报，不禁眼前一亮。
这里已经是河水（注：即黄河）的源头，河水穿行在千山万壑中，奔腾向西，在这里转了一个大弯，这个弯便称为赐支河曲。窦固去过这个地方，河道两岸有大片草地、滩地，风景优美，气候温润，是高原上难得的避暑、避寒胜地。
他曾想提一劲旅悄然从高原腹地出赐支河曲，在会盟时斩灭东吾。但他迅速放弃了这一想法，斩蛇先斩首，只要先消灭祸首，即羌王东吾，使群羌无主，各羌王即便都去了赐支河曲，也难以达到一致，羌人会盟也将不攻自破！
窦固坚信，以自己对烧当羌和其羌王东吾的了解，以窦氏在关西、高原各羌国和河西的威望、影响力，只要亲提一旅轻兵，直出高原北海（注：即今青海湖），公布东吾罪孽，诸羌必不敢助东吾，烧当羌亦将畏而自生内乱，进而必