袁世凯在京城结识载振，又送女人又送钱，以后发生的事，证明他这是未雨绸缪。因为大的流行疾病，往往能影响历史进程。1890年醇亲王病逝，庆亲王就上位了。
醇亲王的病，源于1889年那场震惊世界的俄罗斯大流感，这场流感夺走了约100万人的生命。在1889年夏天，沙俄帝国贫穷的中亚城市布哈拉就爆发了严重的流感疫情。当时俄国刚建成长达900英里的跨里海铁路。受流感影响最大的群体是15岁到40岁之间的人群，其次是老人。老人们也许从19世纪40年代的流行病中获得了一些免疫能力。儿童和婴儿由于基本上不参加社交活动，受到的冲击最小。
到1889年10月份，瘟疫扩散至莫斯科和圣彼得堡，然后进入波兰，沿公路、铁路和河流蔓延到芬兰、匈牙利、德国与奥地利。在西欧，这场疫情被称为“俄国流感”。在欧洲，1889年到1890年流行的俄罗斯流感被认为是19世纪流行病中最大的“杀手”，当时欧洲已经铺设了，1889年已经有超过12万英里铁路线连接欧洲各大城市。
1889年到1890年间，死于支气管炎、肺结核、伤寒的伦敦市民明显增多，仅1890年1月，伦敦大都会警察队伍中就有1660人死于流感。在巴黎，平均每10000人中有25个死于流感；里斯本每10000人中有16人死于流感。苏格兰的皇家爱丁堡精神病院数据显示，1890年入院的140名忧郁症患者同时受到流感“毒素”折磨。流感还造成人们“暂时性精神错乱”，1890年的欧洲，自杀率和自杀未遂率大幅度上升。
当时的教皇利奥十三世做出了一个前所未有的举动，准许患流感的人在教会克己守身的四旬期内，节欲方面可以特免。然而，在欧美，舆论反对强制隔离，很多人把这看成是小病。在爱丁堡，尽管推出了隔离医院，但没有一名病人入住。
很多历史名人都死于这场大流感，连英国首相索尔兹伯里侯爵也卧病在床。在俄国，沙皇亚历山大三世艰难地从流感中恢复过来。死于这场大流感的名人还包括英国诗人罗伯特·勃朗宁、阿尔弗雷德·丁尼生以及维多利亚女王的孙子阿尔伯特·维克托王子，他是英国王位直系继承人。
1890年1月，流感穿过美国中西部进入加拿大。与此同时，流感通过地中海进入北非，通过大西洋和太平洋港口蔓延至南非、南美、日本、美国西海岸、新加坡、印度、澳大利亚、新西兰及印尼、中国。
俄国官方的报纸，无耻宣布这场流感是一种瘴气，而且含瘟疫的微风是从中国飘入，因为此前中国黄河发洪水以及大旱灾，多达200万人死亡，俄国人称之为“中国伤风”。法国人和俄国人也沆瀣一气，一个流行的来自法国的理论声称，“中国伤风”被生活在污秽和肮脏环境下的俄国农民转化成了流感。
李经述当时在天津兵营里练新军，看到这种败坏中国形象的谬论，很是气愤，他利用龙兴集团的资源，从英国和美国请了医师团队赶到天津考察，来驳斥俄国人和法国人的论调，另外，更重要的是帮助李鸿章控制直隶的疫情。
当年夏秋间，京津一带就有时疫，但这并没有引起李鸿章的高度重视。李鸿章对李经述说：“为父也听闻夏秋间京津一带传染时症，仓卒有不治者，沴气流行，间年偶见，并非聚集未疫。时气甚多，大抵寒热咳喘，不药即愈。”
李经述说：“没那么简单。孩儿最近看万国公报，上面说近日疫气自俄而西，流行于欧洲各国。又由俄而东传染于日本、中华。环一地球，几无一国之境，一种之民，不触是气而成病者。计正月七日疫盛时，伦敦总书信局一万三千人中病者一千八百零六人，内分送电信之幼童一千九百人中，病者一百三十二人。又培明罕一城病者共五万人，可谓多矣。不能不引起重视。一些患病者，最好都送到医院隔离。”
李鸿章问道：“这大疫可有办法治愈？醇亲王可能也染上此病了。为父刚收到醇王府邸致电，王自端午疾作，时发时愈，至七夕骤笃，越日昏瞀，仰蒙慈荫，危而复安。日来服药见效，惟四支又颓，左甚于右，且不禁用心。似由血虚所致，能否令太医略加补血之品，或更见功。”
李经述说：“流感跟气虚血虚关系不大。我听闻西医有利用血清注射治疗疾病的方法，人们可以用患病而痊愈者的免疫血清来预防和治疗传染病人。”
李鸿章摇摇头，说：“万不得已，醇亲王不会用西医。”
果不出李鸿章所料，醇亲王当年六月虚汗时作，精神疲倦，等到七月初八，每天眩晕数刻。醇亲王的病此后一直有反复，在久治不愈的情况下，当时名医凌绂曾九月奉电旨入京，参与抢救醇亲王的。不过，凌绂曾的治疗效果，并不理想。
醇亲王也急坏了光绪皇帝和慈禧太后，他们最后还是觉得李鸿章见多识广，让他来想办法。1890年十月初五日，北京来电，对李鸿章称“闻安徽庐州府合肥县江苏候补府张新之医学精通”，希望李鸿章能够代请。此刻，为治醇亲王的病，清廷已经到了遍寻名医的地步了。
李鸿章毕竟是谨慎之人，他在遵示发电给南方的同时，也不断向人打听张新之的情况，得到的结果却是“咸称张新之粗读医书，诊病偶效，实未精通”，于是在冀望于张新之“恐无甚把握”的情形下，李鸿章想转而推荐西医，问李经述的意见。