德军在胶州大败，德皇威廉二世气急败坏。威廉二世即位时，德国的经济较30年前有了极大的提高，在海外贸易中也崭露头角，所以威廉二世对德国的扩张有更大的野心，他期望通过夺取海外殖民地、扩张德国海外影响力、提高德国海军实力，使德国成为新一代的“帝国”。在他眼中，德国必将成为超越英国的世界最大帝国。为了实现他个人的野心，威廉二世敢于踢开一切阻碍他野心的绊脚石。1890年3月，他就以废除限制皇权的法令为借口，革去了铁血宰相俾斯麦的职务，并在5年肃清了俾斯麦的残余势力，对德国内政官员“大换血”。
1903年，李经述却联手英国，将德国势力赶出了胶州和山东，德国在远东几乎没有了立足之地，德国媒体称这是德意志的耻辱，对德皇威廉二世来说，这就是“卡诺莎之辱”。
“卡诺莎之辱”的典故是一段有趣的历史。1077年，教皇格列高利七世趁德国国内局势未稳之际，命令德皇亨利四世放弃任命德国境内各教会主教的权利，并宣布教皇的地位高于一切世俗政权，甚至可以罢免皇帝。对此，亨利四世以召集德意志主教会议，宣布废黜教皇相对抗。国王亨利四世与教皇争权夺利，斗争日益激烈，发展到了势不两立的地步。亨利想摆脱罗马教廷的控制，教皇则想把亨利所有的自主权都剥夺殆尽。于是格列高利七世发布敕令，废黜德皇亨利四世，革除其教籍，解除臣民对他的效忠誓约。与此同时德国国内以公爵鲁道夫为首闹独立的一些诸侯宣称，倘若亨利四世不能得到教皇的宽恕，他们将不承认他的君主地位。教皇不仅要德国人反对亨利，也在其他国家掀起了反亨利浪潮。
在这种内忧外患的严峻形势下，亨利四世被迫妥协。他再也无法顾及自己高贵的国王身份，1077年1月，德皇亨利四世冒着风雪严寒，前往意大利北部的卡诺莎城堡向教皇“忏悔罪过”，格里高利故意不予理睬，在亨利到达之前去了意大利北部的卡诺莎行宫。亨利没有办法，只好又前往卡诺莎拜见教皇。教皇紧闭城堡大门，不让亨利进来。为了保住皇帝宝座，亨利忍辱站在城堡门前求饶。当时大雪纷飞，地冻天寒，身为帝王之尊的亨利带着自己的妻子和孩子赤足披毡，一直在雪地站了三天三夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。教皇格列高里七世这位出身低微的手工匠的儿子直到让亨利四世受尽了精神上的侮辱后才恩赐给这位忏悔者一个赦罪的吻。这就是“卡诺莎之辱”。此后，“卡诺莎之辱”在西方世界成为屈辱投降的代名词。
德皇威廉二世无法接受这个事实，他对国民宣告，他要像祖辈那样，靠武力洗刷“卡诺莎之辱”。因为当年亨利恢复教籍保住帝位返回德国后，集中精力整治内部，平息以鲁道夫为首的诸侯反对派，曾一度危及他王位的内部反抗势力逐一告灭。到1080年，亨利四世立即挥戈南下，将矛头直指意大利，准备以武力血洗“卡诺莎之辱”。1084年，德皇大军攻陷罗马。格列高利七世匆忙出逃。次年，格列高利七世在孤独中客死意大利南部的萨莱诺。
德皇威廉二世为了洗刷耻辱，不惜写信给“世仇”法国的总理，建议德国、法国、荷兰组成联合舰队，在南洋给中国沉重打击！荷兰女王对德国的这个提议求之不得，立即答应了，而且还以从法国获得战争贷款为条件，说服法国政府支持德国、法国、荷兰结盟。
这时，中国要攻占印尼，据需要同时面对德国、法国、荷兰的舰队。国内有些人对中国出兵南洋能否成功抱有怀疑，袁世凯等人也去找李经述，李经述出兵印尼的决心很坚决，马上派人联系英国，让英国封锁马六甲海峡，这样即便德国、法国、荷兰结盟，他们的舰队要想支援印尼那将十分困难。
英国和荷兰的关系，其实一直都不怎么样，19世纪以来，英、荷殖民势力为控制马六甲海峡，进行过多次角逐，所以李经述提出中国占领印尼后中英瓜分南洋的计划，英国政府很有兴趣合作，不仅派军舰封死了马六甲海峡，而且还允许中国的军舰租用英国在南洋的各港口，中国政府的债券，英国商人也积极申购，他们看好中国的海军。
于是，李经述请袁世凯、段祺瑞等人拟定作战计划。他看了段祺瑞和刘步蟾等人拟定的作战计划:中国的军队从东、西、北三面推进到爪哇岛近接近地，控制婆罗洲，西里伯斯、苏门答腊等岛屿，从海上封锁爪哇岛接近地域，然后从东西两岸同时上陆，占领爪哇，并完成对整个荷属印度各岛的占领。这个计划不错，可行性很大，李经述表示赞同。
为占领印度尼西亚，李经述签发总统令，投入聂士成的第六军，共有两个师另加1个独立旅，一共十万人投入战斗，海军主要是刘步蟾的海军第一舰队和黎元洪的第三舰队，动用南海基地和新购置的大汉级战列舰，共计40艘巡洋铁甲战舰参战。
1903年底，正当荷兰人以为中国人都在过农历新年时，中国的军队就开始了对印尼的征战，首先要拿下的岛屿是苏门答腊岛。因为苏门答腊岛自古以来山区出产黄金，16世纪时，因“金洲”之名，曾吸引不少葡萄牙探险家远赴苏门答腊寻金。一旦拿下苏门答腊，中国的战争经费将大大缓解。
苏门答腊是印度尼西亚第二大岛屿，东临南海和爪哇岛，东南与爪哇岛遥接，