话说荣国府终于归还国库欠银八十万两，贾赦回府后才知道贾政是背着他干的，立梗着脖子闹了半日。贾政自知不妥在先，又不曾当真占到便宜，便有几分讪讪的。贾母只得出来安抚，说了许多好话，又让贾政赔不是。贾政想着，忍得一时罢了，待女儿封了贵妃，这阖府还不得悉数仰仗于她？遂当真与他作了一个揖。贾赦冷笑两声：“老二真真是个读书人。”遂袖而去。
回到屋里，见两个儿子都眼巴巴等着，哼道：“等什么呢？”
贾琮嘴快，道：“等着听听老爷可跟二叔学会了得便宜卖乖不成。”
贾赦不禁笑起来，因细问贾琏今日经过。贾琏洋洋得意，从劳甫和向他作了一个揖说起，待说到“从南边角门溜出去了”，爷仨齐声大笑。
贾赦因说：“眼下快过年了，借这个名头将那些贪墨最多的奴才放出去或是卖了，免得耗赏钱。”
贾琏犹豫道：“那里头都是咱们家有头有脸的，且老太太的人极多。”
贾赦霎时面色森然，道：“先处置二太太的人，老太太的人容后一时，我自有打算。”
贾琏道：“二太太的人恐过些日子要替二太太作证。”
贾赦皱眉道：“做什么证，账册子不就是证？她如今一心以为女儿要当娘娘，难道还敢撕罗开来坏了名声不成？”
贾琏道：“不过是为了以防万一，谨慎些子罢了。迟他个把月也无碍，再说人伢子如今也过年去了。”
贾赦这才作罢，只吩咐莫忘了便是。
贾琏笑道：“旁的忘了还罢，这个谁肯忘了去？”
贾琮忙问：“那些贪墨的奴才都要打发出去么？听龚先生说只有十之二三是干净的，那咱们府里岂非要少许多人？老太太爱摆排场呢。”
贾赦冷笑道：“咱们家主子才多少人？要那么些伺候的做什么？我在城南宅子那边还没人伺候呢。况下头庄子里还有许多人，若不够时再另买。”
贾琮等的就是这个，乃道：“那要不要先选来或是买来、搁在城南大宅子那头先学学规矩？”他挤了挤眼，“既是老爷买的，规矩自然是老爷来定。”
贾赦一怔。
贾琮接着说：“剩下那十之二三未必不想贪墨偷盗，怕是不能罢了。”
贾赦不禁击掌。是了，这府里委实没多少自己信得过的人，如今那些子讨好陪笑的不过瞧他这阵子得势罢了。若一日有个风吹草动的，立时便能倒戈。因连连点头：“你说的很是，这府里的下人悉数该换换了。”
这事便定下了，次日贾赦往镖局寻龚三亦商议，龚三亦也赞“说的是”。
贾赦愁道：“只是没人张罗此事。”
龚三亦思忖了会子，道：“恩候不必忧心，有个极妥当的人选，只这会子不便说，且等过了年再论。”
贾赦奇了：“咱们这里劫掠保镖占山为王的人尽有，上哪儿挑教导大户人家下人的出来？”
龚三亦笑道：“莫急，到时候自然知道。”
贾赦又追问了半日他只管卖关子，便罢了。
转眼便是过年，荣国府虽不如从前热闹，倒也请了些戏酒虚闹了几日，与贾母摆个排场。因贾琏四处宣扬还国库银子乃是贾政的意思、折子也委实是他上的、连当日交割银子都是他趁贾赦出门不在自作主张的，四王八公并其他同为国库欠银大户的老亲们个个见之侧目。或冷嘲热讽，或出言相斥，贾政一时郁郁之极，日夜盼着女儿早成贵人。
吉祥三宝又去给林海拜年，得了三个大大的红包。贾琮想着原著这时候林海都快捐馆扬州城了，如今却一日精神过一日，暗自得意。
黛玉随父亲来贾府拜年的时候，因得了贾琮之托，惜春抢在宝玉之前将黛玉拉到自己与迎春当中坐着。宝玉无奈，只得眼巴巴瞧着。黛玉与姐妹们许久不见，有许多话要说，因也顾不上他了。偏过一会子贾政又使人喊他出去，宝玉竟一日不曾近黛玉身边，恨得直嗐声跺脚。
元宵节后，龚三亦告诉贾赦，替他们府里教导下人的那位明日便来，可要见见？贾赦岂能不见？次日便早早过去城南大宅候着，贾琮赖死赖活的跟来了。
才坐了一会子，外头有个孩子跑进来喊：“马车上下来一个仙女般的姐姐！”他二人愈发好奇，贾赦还得忍着，贾琮坐不住了撒腿跑出去。
方到门口，只见有位穿着青色斗篷、头上裹着头巾的女子款款走过来，看其面容恰是秦可卿！不禁脱口而出：“蓉哥媳妇！”
贾赦听见也吓了一跳，忙问龚三亦是怎么回事。
龚三亦含笑道：“听闻当日你们那东府里上上下下都是她操持的，想来能胜此任。”
贾赦问：“她不是出家了么？”
“不可以还俗么？”
原来龚三亦想了半日，此事唯有秦可卿干的了，便使人去她落发的庵堂打探。得知平素除了秦钟时常探望、贾蓉也偶尔去扰她；由秦可卿每每都见秦钟、却从不见贾蓉可知，此女压根儿没有佛心。遂翻入庵中，于秦可卿每日扫雪之后院寻到她，直言“当日便是我装成道士去哄了宁国府的珍大爷。”
秦可卿稍惊之后，竟向他合掌道谢。
龚三亦捋须点头，便将贾琮当日所托述了一回，因说：“你不离那个门、便逃不出他的手掌心。你们那府里从来藏不住秘密，纵你想忍臊强活着，你那婆婆未必肯答应的。”
秦可卿叹道：“竟是那孩子出