且说贾琮一心以为当日从高家拐了高芒回京，转了个弯子竟是高家老太君要从他们家撬走贾迎春，整个人都不好了，每日见了高芒便是一张臭脸。贾环在旁笑嘻嘻看热闹，没事还挑拨几句，惹得贾琮给高芒吃了好几回亏。高芒全然不以为意，待他如常。
贾赦这会子早忘了谁是儿子谁是姑爷，拉着高芒道：“无事，我管保过不了几日他必会答应。”
几天后贾赦不留神将高家求亲的事漏给了贾母，贾母大怒：“也不拿镜子照照，看他们家可配不配！”
贾赦道：“我瞧着芒儿那孩子极好，明儿就写信去应下来。”
贾母喝道：“你敢！”
贾赦奇道：“老太太与姑母有什么旧怨么？”
贾母眉头动了动，叹道：“我们本是姑嫂，哪里有什么旧怨。这几年我们都老了，故此往来淡了些。我不肯答应乃是因为高家万里迢迢，二丫头嫁到那么远去，若是受个气也找不到娘家撑腰。”
贾赦笑道：“芒儿他老子是平安州节度使，离京城近着呢。再说，他才多大，前程待定，保不齐来日就在京中为官也未可知。又有琮儿在，谁敢欺负他姐姐凭是跑到西洋去也一样不会放过人家。”
贾母又道：“前些日子理国府的老太太过来，话里话外赞咱们家二丫头能干、小小年纪就能理家呢。保不齐过两日——”
贾赦哼道：“他们家除了靠两个女婿撑门面，还有什么？女婿也没一个实才。那个柳芳，凭谁给他根棒槌他都认作针。一代不如一代，咱们还是躲远些的好。”遂麻溜的走了。
贾母气的在屋里使劲儿骂人，连着骂了好几日。此事由她院中的小丫头传给，再从口里转给贾琮。贾琮的兄弟自己人整几下还罢了，旁人骂却是不成的。偏他又不能去骂贾母，只得憋着。再见高芒已不好意思找麻烦了。
进了九月，天气日冷，北雁南归，龚鲲终于顶着一头的风尘回来了。
贾环正在院中坐着，一眼瞧见他，先冒出一句：“本来就瘦，去外头跑几个月都快成排骨了。”
龚鲲夺过他跟前的茶壶来自己倒茶，一面说：“环三爷早年那点子憨厚全没了。”
贾环哼道：“爷憨厚过么？爷竟不知道。”
贾琮恰从里头出来，唬了一跳：“也没来封信就这么回来了？”
龚鲲笑道：“送信的未必有我快。”乃环顾一圈，见少年都过来围观他、幺儿恰不在，便说，“三爷先去喊维斯，我收拾会子。”贾琮忙使人去贾四家将幺儿喊过来。
一时人齐了，围了个圈儿坐着。龚鲲先伸出大拇指赞道：“那位度娘真乃神人，所绘地图极准，白家上下看了都大惊小怪的，白将军已四处打探她去了。”
贾琮眨了眨眼：“祝他成功！”
龚鲲瞧了他几眼，见贾琮只管装憨，又道：“刺杀成了一半。两广总督陈滨大人伤的厉害，怕是难以留任了，已上了折子回乡养伤。刺客自尽。”
贾琮皱眉：“刺客是白令恩的养的么？养个有本事的不容易，这么简单就死了，太不划算。”
龚鲲摇头道：“不是。刺客与陈大人有杀父杀伯杀兄之仇，跟灭门也差不多了，恨之入骨。白将军只帮着他进入总兵府罢了。”
贾琮呆了片刻，叹道：“果然是个大官就有仇家的么。”
龚鲲道：“寻常的紧。陈大人明面上跟着老圣人、暗地里投了今上，手中权势滔天且无所畏惧，自然没有忌惮，伤几个老百姓算什么。”
贾琮讽然道：“徐宏死忠于老圣人、恐怕今上秋后算账预备造反；”龚鲲“啊”了一声，“这个陈大人两头有靠又肆无忌惮糟蹋百姓。可见权力监督何等重要。”
龚鲲道：“眼下要紧的便是下一任两广总督为谁。香港那边荒芜的紧，白家已悄悄打发人过去开始建港了；加之陈大人又伤的厉害顾不得旁的，暂且无碍。”
贾琮想了想，笑道：“那咱们就开锣吧。”
数日后，怡红院一处院子人影晃动、全无灯烛，唯有天上月淡星明。有人打着极暗的灯笼引了两位客人到里头一架围屏后头坐好，方吹了声口哨；又有人引了另一位进来。渐渐的，屋中几处围屏都已坐了人进去，有烛台掌了上来。贾琮就在当中坐着。因特穿了一身连自己都嫌弃的红衣裳，又胖乎乎的，倒是当真有几分像红孩儿。
他向四周作了个团揖，道：“各位，今儿咱们要说的不是什么有面子的事，就不用那许多礼了，利字当头。各位都是此事当中极要紧的人物，少了谁也不成，故此我玩了这么一出。各位眼前的都是纱屏、里头能看到外头、外头看不到里头。且你们案头的烛台都有引火之物，可以自行点着。还有文房四宝。有意隐藏身份的，只管在里头坐着听便是。想说什么，可以哑着嗓子说，也可以写下来，摇摇案上的铃铛，我帮你念。若不想遮掩的，撤去纱屏燃起烛台，大伙儿都能看见你是谁了。”
他停了片刻，咳嗽一声，道：“大伙儿都知道，我有意同大家一道做生意。绝非三年五年拉倒的小生意，乃一干就是很久很久的大生意。我就直言不讳了。大伙儿皆是为财而来。此事的头儿起于在场一位同仁手里有水军，虽然暂且少些，来日也赚到了钱还可以多招人马的。这水军并非朝廷水军，乃是私兵。”
某处屏风后头传来了抽气声。
“此私兵自然不是打仗用的，乃