“开饭了，开饭了。”莲生敲着梆子。拎着大木桶走过来。两边牢内的女犯脏兮兮的手抓着破碗伸出来，莲生挨个给她们碗里添了饭，被折磨的面容憔悴蓬头垢面的女犯们捧着碗呼噜呼噜吃起来。莲生心里一声长叹：进了大牢，这人就渐渐向猪狗靠拢了。
莲生在表哥帮助下谋得这份差事才半年，也是仅有的四个女狱卒之一。
本来是没有女狱卒的，女人能入监的基本也是犯了大逆不道的罪，几场审讯刑罚下来，剥下小衣大庭广众之下打板子，什么颜面都没了，不会有人在乎她们生死名节。据说还是前几年锦衣卫平反了一个女子的冤屈，那女子在大牢受尽折磨，出狱后就自尽以全名节。这件事震惊朝野，当今圣上心底慈善，就特命以后男女犯人分开关押，招收一些女狱卒管理女牢。莲生的表哥杨泉使了银钱，莲生才得以进女牢当差。虽然也不是多体面的活，可她不会女红，又是大脚，杨泉担心她找不到好婆家，不如借着捕快世家的名头做点事，将来也好养活自己。
莲生送完饭，拎着桶去到了后厨，转身看到表哥杨泉手下一个小捕快叫孙小五的疾步跑来气喘吁吁：“顾、顾姑娘，你弟弟出……出事了。”
“什么？”莲生一愣，扔下大木桶，一把抓着孙小五的袖子：“小五哥，你慢点喘，到底出了什么事。”
“刚有人报官说有个秀才杀人，杨头带我们过去，哪晓得正是租杨头家偏院的胡氏被杀了，你弟弟满身是血被人抓个正着，杨头差我赶紧来知会你一声。”
莲生急忙就往外跑，边跑边说：“小五哥，求你去和我们高头告个假。”
“哎……”莲生跑的快，小五反应过来这人都一溜烟不见了。
莲生顺着路往家跑，走到半路就遇到弟弟芳生被俩捕快带着走过来，表哥杨泉在后面耷拉着脑袋，垂头丧气。杨家是捕快世家，捕快虽然也算贱役，但杨家经营近百年，在当地也算是有点头脸，这次竟然房客被杀，还牵连到表弟，难怪他低头耷拉脑。莲生收住脚，芳生看到姐姐大喊：“姐，我是被冤枉的！”
这一喊，招来很多人冲这边看，杨泉面子过不去，拍了他一下：“还叫？回去和老爷说清是正经。”
当着这么多人眼光，莲生也不好上前说什么，怕被人怀疑是串供。只能小声说：“我先去现场看看。”杨泉知道表妹比自己有主意，也就点点头：“这边我盯着。”
莲生跑回家，没等进门就见表嫂方氏就哭丧着脸迎过来：“这是造了什么孽啊，怎么就这么倒霉。这房子以后谁敢租啊，你说芳生怎么就撞上这种事！”莲生轻拉嫂子衣袖，示意她进门再说。
姑嫂俩进来关上门。方氏拍打着胸口，讲出事情经过。
"那胡氏，你也是看到过的，瞅着是个老实本分的人，哪想到就出了这事。”
“芳生好好的在家读书没事去偏院干嘛？
“说的就是啊，下个月就乡试了。他去偏院做什么？”
原来这方氏见今日太阳正好，就把家里的铺盖和棉衣都抱出来晒。刚晾好，就听着外面有人大吵大嚷，接着是咚咚咚有人拍门，开门一看是偏院的租户，叫做冯六斤的，大叫着：“杨家嫂子，胡娘子被你家小叔子杀了！”
方氏以为人家在开玩笑，啐了一口骂道：“胡沁什么，我家芳哥可是秀才公，小心抓你报官。”
“杨嫂子，你快来看看吧。这王婆子撞个正着，吓晕过去了！”
方氏听他言之凿凿，急忙掩上房门跑到偏院，进门就见王婆子半倚着院墙，嘴里喘着粗气。方氏跟着冯六斤往后走，却见胡氏的房里，房门大开，芳生愣愣的站在那，身上手上都是血，看到方氏如捞到救命稻草：“嫂子嫂子，不是我做的，我也不知怎么就来到这里！”
“我过去前那边已经去报官了，今天正好你哥巡街就带着人来了。你说咱家芳哥是断断不能做这事的，可他好好的跑偏院去做什么。”
“你晒被子时，芳哥在哪里？”
“吃过饭他就说头晕，回房躺躺。那会见日头好，我还在后院喊芳哥出来晒晒太阳，没听他应声，以为他睡着了。要是早知道会这样，我死活也得拉芳哥出来。”方氏越说越激动，莲生急忙安慰：“事情还得调查，芳生是秀才，现在不会吃苦头，我先去那胡娘子房里看看去。也许能找到点蛛丝马迹。”
方氏吓得满脸煞白，一个劲摇头：“不去不去我可不去，吓死个人呢。”
莲生只好一个人往偏院走。杨家的房子本来是个二进的小院，后院侧面有个偏院，独立成户，和后院有道小门连着。杨家夫妻二人带着莲生姐弟过活，家里人口少，就招了几户房客填补点嚼活。被害的胡氏是一个多月前来的，带着个七八岁的女孩，说是投亲不遇，租住偏院最里面的一间，平日看着她做做针线，深居简出的，哪里想到会招此祸事？
莲生先来到芳生的房间，桌案上摊着书，一只毛笔还蘸着墨，随便扔在案头，芳生平时最重视整洁，一定是在匆忙间离开的。她从芳生房间出来。沿着小路往通向偏院的小门走去。
门锁开着，前几天刚下过雨，门口有点潮湿，青苔上印着脚印。莲生低头看脚印大小像是芳生留下，芳生的确是从这个门进去的。吱嘎一声，莲生推开门，继续往前走。这扇门对着是间放杂物的屋子，里面堆着乱七八糟的。