心理战与战争的历史一样古老，自从人类发生战争，就出现了心理战，《孙子兵法》说“不战而屈人之兵”，就是心理战。
历史上曾有一些军事家论证过精神因素和心理现象与军事的关系，也注意在作战中运用心理因素等问题，并且随着心理学学科的诞生，为心理战的创立提供了理论支柱。
在后世历史中，第一次世界大战的战争实践催生了心理战，第二次世界大战期间，心理战得到了长足发展，二十世纪五十年代初，西方一些国家相继成立了心理战学校和心理战中心，心理战又有了新的发展，而中国心理战有据可查的历史可以追溯到四千多年前黄帝与蚩尤进行的涿鹿之战。
中国古代著名的兵书《孙子兵法》蕴藏着丰富的心理战思想，孙子曰：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”意思说，即使百战百胜，也不是最好的用兵策略；不交战而使敌人屈服，这才是最好的用兵策略。《孙子兵法》又说“攻心为上，攻城次之”，“三军可夺气，将军可夺心”等。
战争总是残酷的，而心理战却是人道的、不流血的、又是最经济的战争，所以心理战自古以来就受到重视。
与一般意义上的战争比较，心理战在于瓦解敌方的军心、民心，使敌方的心理发生变化，以达到不战而屈人之兵的目的。
心理战不受空间的限制，也没有固定的战场和对象的限制，对敌方的统帅和士兵都可以起作用。
心理战在古代就成为军事理论和兵法的重要内容之一，《孙子兵法》就有许多关于心理战的理论阐述，结合古今中外的心理战，心理战可以定义为运用心理学的原理，以人的心理为目标，通过宣传等手段对人的心理施加刺激和影响，使其朝预定的方向变化发展，从而达到瓦解对手的特殊战争样式。
简而言之。心理战是征服人心的战争。
古代心战一词最早出现于文献《襄阳记》：“夫用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。”语出诸葛亮。而我国古代许多军事家将心理战运用得惟妙惟肖，演绎出很多精彩的故事和成语，例如围魏救赵、四面楚歌等等。
在近代第一次鸦片战争时期，英国军舰开到广东虎门，对清军阵地放炮。扬威耀武，林则徐下令炮台还击，可是清军大炮的射程有限，根本打不着英国军舰。
林则徐苦思冥想，想出一个好主意，他下令士兵到民间搜集尿壶，士兵不知其意，搜集了许多臭烘烘的尿壶，随后林则徐又下令士兵捕捉黄蜂，士兵遵计而行。最后林则徐让士兵将捕捉来的黄蜂装到尿壶里，然后用蜡将壶口封上。
一切准备停当后，林则徐命士兵将装有黄蜂的尿壶放到英国军舰停泊的海面上，英国士兵看见成千上万的东西在海面上漂浮，距军舰愈来愈近，于是瞄准那些奇怪的东西开枪，结果千千万万的黄蜂飞出来，把英国士兵叮得哭爹叫娘。
过了一天，林则徐命士兵将炸药装入尿壶，再放到海面上。英国士兵看到海面上又飘来奇怪的东西，吃了上次的亏，没有一个人朝尿壶开枪，结果装满炸药的尿壶碰上军舰就爆炸。不过因为炸药威力小，不能将军舰炸沉，但也将英国军舰炸得遍体鳞伤。
林则徐采用的是误导法和障眼法，这也是心理战的一种，英国士兵第一次朝奇怪的东西开枪，结果引来成千上万的黄蜂。所以林则徐料定英国士兵第二次看到奇怪的东西绝对不会开枪，结果装有炸药的东西能够轻而易举地靠上英国军舰，对军舰加以破坏，这一招虽不能炸沉英国军舰，但对英国士兵的心理造成了极大的恐慌，足以使英国士兵从此不敢轻举妄动。
当然，中国古代心理战的战例很多，有成功的，也有失败的，成功还是失败，取决于运用心理战术的统军将领对敌方的了解程度和战术的选择，运用心理战，知己以外，更要知彼，知彼愈是透彻，就愈能稳操胜券，做到百战不殆。
我军在解放战争时期也运用了大量的心理战，其中最著名的当属淮海战役中刘伯承一封招降信降敌一个师的战例。
当年国民党的精锐部队黄维兵团被我华东野战军和中原野战军团团围困于淮海战场的双堆集附近地区，为了尽快瓦解和消灭敌人，我军在实施军事打击的同时，也对敌发起了强大的心理攻势。
在我军包围中，国民党第八十五军二十三师师部及两个团被困在双堆集以南小王庄地区，八十五军原系蒋之嫡系汤恩伯、王仲廉旧部，该军一一零师师长廖运周率部起义后，引起该军残部极大的震动，二十三师在我军连续打击下，伤亡惨重，弹尽粮绝，官兵们饥寒交迫，全师上下人心混乱，思想动摇，处于一触即溃的地步。
突然有一天，敌二十三师师长黄子华突然收到刘伯承司令员写来的一封信。
信中刘伯承言：贵军现已粮弹两缺，内部混乱，四面受围，身临绝境。希望增援乎？则黄维兵团已被我追奔逐北于蚌埠以南，南京方面正忙于搬家，朝不保夕。希望突围乎？则我军早已布下天罗地网，连日事实证明无望。继续抵抗乎？则不过徒作无益牺牲，必与黄百韬兵团遭同一命运耳。当此千钧一发之际，本军特提出如下忠告，希望你们立即命令部下，停止抵抗，切实保护武器弹药资材，实行有组织的缴械投降。若能如此，我军