推荐阅读：?女孩子偷偷借着送这个宫女离开的机会，问了宫女这个问题。宫女不知道是看女孩子顺眼，还是以为自己快出宫了没有了顾忌，就把自己花了一笔钱买了一个身份证明的事情告诉了女孩子。女孩子得到消息后，马上和几个亲近的姐妹商量，大家一致决定买一个身份证明。让一个姐妹出宫去，目的就是回家找钱赎回更多的姐妹。大家说好把这个名额给女孩子，因为这个功劳是女孩子想办法知道的，还有另外一个原因是女孩子这群人中年纪最小的一个。
为了赚钱，为了能够买一个出宫的名额，女孩子主动要求离开浣衣局。女孩子知道这个出宫名额不好买，价钱也不会便宜。她的钱绝对不够，姐妹们的钱也不多，她更加不希望为了自己花光姐妹们的钱，所以她想尽快赚钱。在浣衣局虽然太平，但是几乎没有任何油水，所以必须要离开浣衣局。女孩子不是犯事的宫女，只要自己主动愿意离开，管事宫女不阻拦的话，就可以申请离开浣衣局。女孩子向管事宫女申请离开浣衣局，管事宫女虽然有点舍不得，但是不好意思当面阻拦。女孩子求管事宫女放她离开浣衣局，管事宫女只好答应了。
离开了浣衣局，不代表女孩子就可以一步登天去她任何一个想去的宫殿当差了。不要说是女孩子这个“告身白”宫女了，就连有地位的宫女也不可能这么随心所欲。女孩子又花了一笔钱求人帮忙，终于有了一个给主子当差的机会。浣衣局的一个老宫女提醒女孩子，千万不要去太热门的主子那里。这些地方不但是非多，而且更加危险，像女孩子这种没有经验的宫女去了等于是送死。老宫女例举了好多的例子，当年最风光的妃子每隔半年就需要整体更换一批宫女，一些妃子经常把宫女折磨死等等。女孩子的钱不多，认识的人地位也不高，当然想去这种地方也去不成，最后被安排去了一个叫安苑的地方，当一个把守二门的守门宫女。这个女孩子就是马桂兰，也就是本案中的女死者。
马桂兰这个守门宫女并不好当，不但辛苦而且需要二十四小时打起精神。所谓的守门宫女其实是一种比较好听的说法，其实就是一个看门的下级宫女。她们没有资格贴身照顾主子，就连在主子身边站班的机会也没有，只好在外围充当一个下人。她们不但要负责宫殿的打扫，而且要看管门户。一些手脚不干净的太监宫女经常利用门禁不严的机会，进来偷东西。如果这些人进来了偷走了什么东西，这都是守门宫女的失职，轻者赔偿处罚，重者直接打死了事。
所以一般的宫女都不愿意当守门宫女，除非是一些热门的宫殿守门宫女除外。
马桂兰不可能分到热门宫殿当守门宫女，但是马桂兰也不知道安苑是什么地方。听名字这个地方不像是一个宫殿，但是在宫中这一点也不稀奇。好多曾经得宠的妃子都没有正经的宫殿，像当年正德皇帝最宠幸的妃子好像住的地方叫豹房，据说养着许多老虎狮子，就像动物园一样。到了安苑后，马桂兰这才明白大家为什么用一种同情的眼光看自己。所谓的安苑不但不是一个大地方，而且是一个没有前途的地方。安苑一共三进，大门里面是一块空地，原来曾经种过一些花草现在已经荒废了。角门又叫二门，就是马桂兰以后的重要工作岗位了。角门边上有一个爱笑的房间，就是值班的地方，也就是马桂兰的住所了。进了二门就是主子居住的地方了，马桂兰没有资格进去。宫中的规矩，主子的地方不是任何一个奴婢或者奴才可以随便进出的，没有主子召唤外围宫女是不能进去的。马桂兰在外面看了看，大致分析出里面大概七八个房间，主要的房间是主子住的，两边的房间是这个安苑有等级的宫女住的地方，马桂兰没有资格住在里面。
安苑的主子是一个曾经风光过的妃子，但是马上被嘉靖皇帝遗忘了。当年嘉靖皇帝宠幸妃子的时候，这里的宫女十分得意，守门的宫女也经常有好处和外快。可是如今的安苑成为了一个废园，十多年来嘉靖皇帝没有来过，其他的人好像也在努力遗忘这里。安苑的妃子在风光的时候也只不过是正四品，现在降到了正七品，比一般的大宫女高不了哪里去。安苑更是被外人称之为冷宫，主子都不受待见何况是宫女了。要不是马桂兰是从浣衣局来的的话，马桂兰也会受不了这种歧视和眼神。
安苑有主子一名，下设大宫女一名，二等宫女四名，三等宫女十二名，太监管事一名，小太监四名。这是这个主子应该享有的标准配备，但是实际上没有这么多人。早在妃子不风光的时候，四名二等宫女已经走了一双，三等宫女也走了一多半，管事太监被人“借”走了，四名太监走了一双半。经过十多年的荒废，安苑实际人口少的可怜，其实也负担不起太多的人的开销。马桂兰后来才知道，安苑的主子身边那个最忠心的一等宫女是主子亲手调教出来的，所以不愿意离开主子。
二等宫女现在只有一个，她也快顶不住了，因为她有近两年工钱被拖欠了，原因就是因为这个主子被万岁爷冷落了。三等宫女只留下四个，一个负责照顾主子，一个负责看管主子的孩子也就是宁儿，一个负责做饭，一个负责内部打扫。马桂兰来了之后不但要看管门户，而且要负责洗这些人的衣服，一点也不浣衣局轻松。至于那个传说中的太监头头马桂