太和二年(228年)五月吴鄱阳太守周鲂派人送亲笔信给曹休谎称受到吴王责难打算弃吴降魏请求派兵接应。曹休未辨真伪即率步、骑兵1o万人去皖城(今安徽潜山)接应。明帝也(治晋阳今太原西南)命司马懿率军向江陵(今湖北江陵)与曹休相策应。八月曹休为吴军大败残部幸得贾逵接应方得生还。
太和三年(227年)蜀丞相诸葛亮第三次出兵攻魏并占据武都、阴平二郡。太和四年(23o年)魏明帝决定兴师伐蜀。升司马懿任大将军、加大都督、假黄钺与大司马曹真一起伐蜀。
八月魏明帝命曹真率主力由长安入子午谷左将军张郃出斜谷司马懿自荆州溯汉水出西城(今陕西安康西北)将兵分三路会攻汉中。司马懿从西城开拓道路水6并进沿着沔水逆流而上直达朐腮攻克新丰县驻军丹口后遇雨班师。
太和五年(231年)二月蜀汉丞相诸葛亮率军第四出进攻魏包围祁山(今甘肃东南部山地)贾嗣、魏平部并以木牛流马运输粮草。明帝对司马懿说：“西方有事非君莫可付者”派他西驻长安都督左将军张郃、雍州刺史郭淮等防御蜀军。司马懿留部将费曜、戴陵率4ooo人守邽(今甘肃天水)自率主力西救祁山。张郃劝司马懿分兵驻扎雍、郿两地以作大军后镇。司马懿不同意他说：“料前军独能当之者将军言是也。若不能当而分为前后此楚之三军所以为黥布禽也。”于是挺进喻麋。
诸葛亮闻魏大军将至亦分兵一部继攻祁山自率主力迎击司马懿。郭淮及费曜等部袭击蜀军被诸葛亮击破。便亲率蜀军乘势抢先收割熟麦获得军粮。
至此史书上对今后的作战却有了两种截然不同的记载。
记载一如下：……亮闻大军且至乃自帅众将芟上邽之麦。诸将皆惧帝曰：“吾倍道疲劳此晓兵者之所贪也。亮不敢据渭水此易与耳。”进次汉阳与亮相遇帝列阵以待之。使将牛金轻骑饵之兵才接而亮退追至祁山。亮屯卤城(今甘肃天水南)据南北二山断水为重围。帝攻拔其围亮宵遁。追击破之俘斩万计。
记载二如下：……郭淮、费曜等徼亮亮破之因大芟刈其麦与懿遇于上邽之东。懿敛军依险兵不得交亮引还。懿等寻亮后至于卤城。张郃曰：“彼远来逆我请战不得谓我利不在战欲以长计制之也。且祁山知大军已在近人情自固可止屯于此分为奇兵示出其后不宜进前而不敢逼坐失民望也。今亮孤军食少亦行去矣。”懿不从故寻亮。既至又登山掘营不肯战。贾诩、魏平数请战因曰：“公畏蜀如虎奈天下笑何！”懿病之。诸将咸请战。夏五月辛已懿乃使张郃攻无当监何平于南围自案中道向亮。亮使魏延、高翔、吴班逆战魏兵大败汉人获甲着三千懿还保营。六月亮以粮尽退军司马懿遣张郃追之。郃进至木门(今甘肃天水西南)与亮战蜀人乘高布伏弓弩乱飞矢中郃右膝而卒。
可以看出前者说司马懿大胜后者则说司马懿大败。而《三国志》中诸葛亮、张郃、郭淮等人的传记中对此都一带而过。而且前者对司马懿让张郃去追击蜀之避而不谈。相对而言还是后者可信度高些。现在的军事工具书也都以后者记载为准。
蜀军退军后军师杜袭、督军薛悌都估计诸葛亮明年麦熟时还会入侵建议趁冬天调运粮草解决陇右粮少问题。司马懿认为：“亮再出祁山一攻陈仓挫衄而反。纵其后出不复攻城当求野战必在陇东不在西也。亮每以粮少为恨归必积谷以吾料之非三稔不能动矣”。
青龙二年(234年)二月蜀丞相诸葛亮率军1o万出斜谷攻魏四月诸葛亮至郿县(今陕西眉县北)进驻渭水之南。魏大将军司马懿率军渡渭水背水筑垒阻击。诸将想在渭北与诸葛亮隔水相持司马懿说：“百姓积聚皆在渭南此必争之地也”(《晋书?宣帝纪》)。遂渡渭背水扎营。司马懿分析形势后对诸将说：“亮若勇者当出武功依山而东若西上五丈原(今陕西眉县西南)则诸军无事矣”。
诸葛亮果然上五丈原。魏诸将皆喜唯独雍州刺史郭淮深以为忧他说：“亮必争北原宜先据之”诸将多不以为然。郭淮说：“若亮跨渭登原连兵北山隔绝陇道摇荡民、夷此非国之利也”。司马懿这才意识到北原的重要性命郭淮等率兵移屯北原。堑垒尚未成蜀军果至攻而未克两军遂成对峙状态。
五月吴军1o万三路攻魏以配合蜀军作战。魏明帝派秦郎率2万人援司马懿自率主力反攻吴军。七月吴军撤走。
诸葛亮东进的道路受阻于司马懿从渭水前进又有郭淮阻挡乃移军攻取散关陇城等地然后回师进攻司马懿。
八月司马懿遵照明帝“坚壁拒守以逸待劳”的指示与诸葛亮相持百余日。诸葛亮数次挑战司马懿均坚壁不出欲待蜀军粮尽相机反攻。诸葛亮便派人给司马懿送来“巾帼妇人之饰”羞辱之欲激司马懿出战司马懿仍不出战。为平息部属不满情绪故意装怒上表请战。明帝不许并派骨鲠之臣辛毗杖节来做司马懿的军师以节制他的行动。后诸葛亮一来挑战司马懿就要带兵出击辛毗杖节立于军门司马懿便不出兵。
辛毗到时蜀将姜维就对诸葛亮说：“辛毗杖节而至贼不复出矣。”诸葛亮则说：“彼本无战心所以固请者以示武于其众耳。将在军君命有所不受苟能制吾岂千里而请战邪”！诸葛亮遂分兵屯田做长久屯驻之准备。
司马懿的弟弟司马孚来信问前线军情司马懿回信说：“亮志大而不见机多谋而少决好兵而无权