收到宋嘉禾自西蜀飞鸽传书而来的消息时，刘苏正描画着消寒图的最后一朵梅花。晴天是胭脂色，阴天是藤黄，雨雪天气则是石青，一个冬季被描绘得分外五彩纷呈，充满趣致。
她同宋嘉禾、吴越都保持着联系，并不密切，但从未断绝。尤其吴越，在青霉素的制造过程中，给了她最关键的指导。而宋嘉禾则是要写信给她，发泄她对潋滟公主的不满。但在意识到她的书信会引起刘苏更多的负面情绪后，她便很少写信了。
这封书信写得极为简略，大致是说宋嘉禾不满吴越长久在外，要去东海寻他。剩余篇幅，都是在宽慰刘苏莫要难过。结尾处，才语焉不详地提了一句话。
目光落在这句话上，刘苏慌乱之中打翻了胭脂盒，红色脂膏污了半张桌面。怔了好一会儿，她才木然清理了桌面，将混沌成一团污红的消寒图卷一卷，收拾起来。同时，将某些情感也卷一卷，搁到角落里。
随着冬尽春生，阳气生发，疫病也悄然抬头。“大灾之后，必有瘟疫”并非空言。太多人在大河泛滥中丧生，腐烂的尸身虽有漏泽园代为收敛，终究免不了疏漏。譬如渭水倒灌，长安地下水道中便起出了数十具尸体。水道中污秽滋生，且因水势倒灌，不免污染水源。
好在有着漏泽园收敛了大部分无主死者，又有安济坊及时救济灾民，修治河堤招募了大量青壮年劳力并提供基本衣食，自宣宗末年起、于永靖元年达到高峰的兵灾、水灾、人祸，并未对大晋造成无可挽回的损失。
本来此次瘟疫规模并不大，然而“达摩剑”侦知有民间传言，云死者怨气作祟，当今赵官家龙气不足，不足以镇压邪祟……
传言发酵了十多日后，诡异地拐了一个弯，酒肆、食肆中的说书人发现如今最受欢迎的故事里，有一段便是前朝太宗与泾河老龙的恩怨。连前朝太宗的英明神武，都有镇压不了的邪祟，那么当朝官家究竟有没有足够的龙气，便也无人追究了。更何况，赵官家坐镇之下，大明宫上下并无一人染病，便足以证明龙气不足乃是无稽之谈。
之后，由泾河老龙故事，引出的前朝高僧玄奘带着弟子西土取经的故事甚嚣尘上，短时间内便风靡整个大晋。除了少数的有心人，便再也无人关注赵官家的龙气了。
过了几日，刘苏带了书稿进大明宫去，存入石渠阁中。西游降妖的故事已然传唱不休，她身为始作俑者，自可功成身退。另一份书稿，则是送到了王璐家中——她最是喜欢看这个，更是东市新开的茶坊里，听得最认真、打赏最豪阔的听众。
甫一出石渠阁，便被等在阁外的阿蔡请到了明光殿。官家正在后殿窗下看新抽的柳芽，见刘苏来，招手笑道：“快来看！”俨然喜悦之极。
女将军嘴角一动，她一向以为这株柳树——如今长大，已不能称之为柳枝了——破坏了明光殿的景致。“五九六九，沿河看柳。如今九九将尽，它生发新芽，也是常有的事。”官家，你至于如此兴奋么？
柳树新发的嫩芽，正处于鹅黄与嫩绿的模糊边界，不细看便容易忽略过去。官家却瞧得认真，温言道：“我原恐它不适应宫中水土，怕是要枯死。谁承想，竟真个活了。”
刘苏默默盯着无论如何都称不上美丽的小柳树，诚挚地道：“都是官家照料得好。”阿蔡暗暗点头：可不是么？亲自浇水施肥，秋季枯了一片叶子便大为紧张，生怕它生了虫子；到了冬日，又恐冻坏了它，细细拿棉布围起来；叶片凋零干净的那些日子，官家往往担忧它就此枯死，好在这几日到底是发芽了……便是待太子殿下，精细也不过如此罢。
“你与太子少傅究竟在做什么勾当？”官家摸摸柳叶，向殿内走去，“他请求我许多次了。如今他人就在殿中，你见是不见？”官家刻意将空濛留在殿中，便是给女将军留出考虑的时间，若是不想见，自可推辞离去。
同朝为官，哪里是全然避得开的？刘苏心知空濛又是来落井下石的，一咬牙，沉声道：“见！”率先进了殿。
官家：“……”这是在甩脸子给我瞧？不过……她素来不爱迁怒于人，这般喜怒形于色，倒是比别个亲密些。
空濛一见刘苏便露出快意的笑容，官家见她脸色阴沉，因问：“少傅何以如此喜悦？”
绿眼睛一片纯然喜悦，空濛兴奋地道：“官家，我要做阿舅了！”
阿舅？水少傅的阿姊潋滟，是嫁给了无咎？那么……
“阿苏，你也要成姑母了，高兴么？”空濛第一次唤刘苏作“阿苏”，仿佛两人真个成了亲人一般。
“我……”高兴么？她说不出来。如她所愿，阿言有了属于他的血脉，成为一位父亲，他生命中最遗憾的部分即将被修补圆满。
可她……就像那幅被胭脂污了的消寒图，再也无法心境通明了。
官家第一次意识到，他的太子少傅与女将军有着无法调和的矛盾。这两个人，平日里各自温文有礼，唯有到了此时，才扯下面具，露出深层底里的毒牙来。
刘苏褐色的瞳孔瞬间浓黑如墨，杀气有如实质锁死在空濛身上：你一而再、再而三挑衅于我，当真当我好欺负不成？不错，阿言是我软肋，但我容不得你一再挑拨，一再用阿言来刺激我！
“少傅！”官家出言打断空濛满面笑容，与刘苏压抑不住的杀机。只看女将军的表情，便知她已被伤到