周瑜率江东三营攻克淮阴，曹仁领残部退守下邳、彭城等地的消息传回襄阳时，已是七月下旬的一天。虽然未能将曹仁所部全歼于淮南，但取得现在的战果已经令刘琮颇为满意。曹军退往淮北，意味着淮南之地的盐城、高邮及广陵等地，即将成为荆州治下，刘琮考虑必须重设广陵郡，并将其归入扬州所辖，治所北移至淮阴，为将来攻略淮北做准备。
之所以不用江东三营趁势北上，是因为经过此次战役之后，江东三营将士也必须进行休整。而且刘琮的战略意图，并非现在便与曹操全面决战，而是不断削弱对方的实力的同时，为己方实力增强争取更多时间。
根据特卫营密探所汇报的各种情报来看，曹操虽然已决意亲自领兵北上，但出兵的日期却并未定下。又或是定下来但未曾被探查到。不过刘琮估计，最晚不会超过八月中旬。因此时刘备联合袁谭，发展极为迅速，袁尚、袁熙兄弟俩一败再败，现在已退往幽州。
然而荆州军特卫营并不是事无巨细都能打探到。比如此时一名来自许都的客人，便在辛评的引荐下，在南皮见到了袁谭。此人正是曹操派出的密使桓阶。他当初劝说张羡反叛刘表，以应曹操，结果刘琮亲率南阳兵来攻，他前往许都请求曹操出兵救援，却不料刘琮很快便扑灭张羡，桓阶只得留在许都，被曹操任为从事祭酒，典领文书，参与机要。
此次桓阶冒险潜入南皮，自然是为了对付刘备。不过他并未直接道明来意，而是在表明了自己的身份之后，感叹道：“昔日某曾劝故长沙太守曰：夫举事而不本於义，未有不败者也。故齐桓率诸候以尊周，晋文逐叔带以纳王。今刘氏反此，取祸之道也。明府必欲立功明义，全福远祸，不宜与之同也。”
袁谭对此事也曾略有耳闻，此时听桓范提及，沉吟道：“先生所言，谭亦知之，却不知先生此来，所为何意？”他才懒得关心以前的事情，现在形势一片大好，他甚至估计用不了半年，就能彻底将袁尚、袁熙兄弟俩消灭，从而占据河北之地，恢复昔日袁氏荣光，进而逐鹿天下！
桓范微微一笑，对袁谭的无礼毫不在意，他从宽大的袖子中，取出一幅卷轴，缓缓铺在面前的案几之上，对袁谭说道：“将军请看！”
他方才展开卷轴时很是徐缓，神态又颇为郑重严肃，早已将袁谭的好奇心勾引起来。只是袁谭到底是世家大族出身，这点耐心还是有的，见桓范相请，这才正了正衣冠，望向案几上铺展开的卷轴。
“这是……？”见卷轴乃是昂贵的丝绸所制，上面绘制的，正是河北诸州地形，袁谭不由勃然变色道：“先生这是何意？”
在袁谭想来，这必是曹操要劝降自己，才让桓阶带来地图，逼自己交出地盘。所以他才会大为愤怒，双眼中几乎喷出火来，怒视着桓阶。
桓阶见袁谭误会己意，连忙对袁谭说道：“将军且先勿怒！还请将军细细观之此图。”
陪坐在一旁的辛评也道：“是啊，将军还是再看看！”
袁谭狐疑的看了一眼辛评，从几案后起身，踱步到桓阶面前，低头看去。这走近一看，便看出些不同来。只见豫、并两州许多地方，都被标了个“刘”字，而南皮、漯阴、东莱等标着“袁”字的地方与之相比，相差甚巨。他之前虽知道刘备遣张飞等将攻占了豫、并两州不少地方，但一直都很笼统。
现在看了地图，有了直观的对比，袁谭这才发现，相比刘备夺取的大片地盘，自己却似乎并未得到什么好处。一念及此，他便不由眉头微皱，立在桓阶之前的案几旁沉吟不语。
桓阶与辛评暗中对视一眼，见后者张口想要说什么，桓阶便微微摇头，示意其先不必多言。辛评微微颔首，望着袁谭沉默不语。
“想不到，想不到啊……”袁谭眯着双眼，踱回案几之后缓缓坐下，扭头对辛评问道：“刘备何时攻占了这许多地方，竟然还一直瞒着我等？”
辛评苦笑道：“刘备如今兵多将广，将军又一直对其信任有加，他暗中遣兵攻城掠地，自己却和将军虚与委蛇……”
“不要再说了！”袁谭想到刘备那张虚伪的脸庞，顿时气不打一处来，自己被刘备耍的团团转，在刘备眼里，自己岂不是愚蠢之极？
桓范见袁谭如此，反劝道：“将军息怒，曹公正是不忍见将军所承基业被刘备夺去，才会派在下前来提醒将军啊。”
袁谭这会儿虽然对刘备非常生气，但听了桓范所言，还是忍不住冷笑一声，说道：“曹公岂有如此好心？”当初官渡之战惨败，他逃跑时连头盔都来不及戴，裹着幅巾骑马逃走，何其狼狈？这一幕时常会让袁谭从噩梦中惊醒，没办法，那场惨败留给他的印象实在太过深刻了。
见袁谭这么说，桓范长叹一声，暗中给辛评使了个眼色。
“将军，昔日之事已成过去，咱们必须着眼于当下啊！”辛评见状，连忙对袁谭说道：“将军，如今想来，之前郭图死的也颇为蹊跷啊。”
袁谭听了沉默片刻，派人去请来别驾王脩，先是将大致情形说了之后，对王脩问道：“计将安出？”
王脩字叔治，北海郡营陵人，早年曾侍奉孔融，后被袁谭征召为治中从事，袁绍病逝之后成为袁谭的别驾。听了袁谭所言之后，他稍一思忖，对袁谭说道：“兄弟者，左右手也。譬人将斗而断其右手，曰‘我必