秋老虎来的急去的也快，天气渐渐凉了下来。用现代的话说，灾后刺激gdp的最好方式就是促进消费，再有一句“信心比黄金更重要”，宝钗深以为然，命绣房取布料给全家上下每人做了一套厚实的秋衣。在“薛家六夫人”丧期刚过的金秋，当家主母薛王氏终于病愈，从女儿手里接回了这已被捋顺了毛毛的一大家子。
不需要多操什么心，薛王氏跟周嬷嬷吩咐几句，第二天一早，一帮劲头十足的婆子便风风火火开了大门，洒水扫地各处擦抹，将薛家大门前的一片地刷得锃亮喜人，欢欢喜喜地迎接风尘仆仆的三老爷、七老爷和八老爷。
得给在外奔波的主子瞧着，薛家一点都没出事儿，大家都好端端的。好容易一家团圆了，要好好高兴高兴！
三夫人薛胡氏与七夫人薛戚氏也都早早起来梳妆打扮，脸颊只需涂点淡淡的胭脂，重点是眼睛，拿象牙笔勾勒一圈儿亮亮的眼线——这当然是大姑娘教的，女人在化妆上一向勇气非凡，谁都不怕戳眼睛——对镜子照照，呦，眼睛又大又有神，翘翘宛如飞凤，真是漂亮呢！
一直卧病在床的八夫人薛刘氏也特意抹了些鲜亮的脂粉，遮住自己苍白的病颊。田二婶殷勤地搬镜子，又笑着恭维：“您的脸显嫩，就跟十四五岁的小姑娘一样，滑溜得不得了，叫人看着便欢喜！”
芳龄不过十九的薛刘氏掩唇咳了两声，又笑着反问：“你是说，我比十四五岁的小姑娘老了许多？”
“当然不是这个意思，只怕老爷被惊着，都过门好几年了，您怎么还跟当初一个样儿呢！”
“就你会拍马屁，扶我起来，去迎老爷。”
田二婶扶着薛刘氏缓缓往外走，一起往外走，在回廊上刚巧遇到薛胡氏与薛戚氏，薛胡氏的脸色难看的很，特意涂抹的脂粉都掩不住那抹难堪的苍黄；薛戚氏则相反，嘴角翘得老高，眼里满满都是幸灾乐祸。
这是怎么了，向来温和妥帖的三嫂怎么会在七嫂手上吃了亏？薛刘氏心中暗惊，借着咳嗽掩饰了一番，才笑着打圆场：“二位嫂子，怎么不去前头迎，都站在这儿干什么啊。”
薛戚氏得意地似要飘起来，也不顾薛八弟妹刻意的疏离，拉过她的手就是一番推心置腹：“八弟妹你不知道，咱们三嫂这是太高兴了，乐得连路都走不动了。你不知道，三伯给三嫂添了个妹妹，今儿领回来的，瞧那胸是胸、屁股是屁股，别提多漂亮了！三嫂以后把她带出去，别提多有面子了！”
添了个“妹妹”？薛刘氏惊疑，难道是……纳妾的意思？
“你……闭嘴！”薛胡氏气得直发抖，嘴唇颤个不停，几乎站不住。
“呦，三嫂生气了啊。”对方越生气，薛戚氏就越得意，她早恨不能撕了这张站着说话不腰疼的菩萨脸，拎着帕子欢快得不行，“这叫什么？风水轮流转，苍天谁都不绕过！哎，所以说嘛，我守活寡、给人当老妈子，也有我的好处。我家老爷对我那‘姐姐’是一片痴情，除了‘姐姐’谁都瞧不上，才不会带个小贱蹄子到我跟前来添堵！”
一通话说的痛快无比，薛戚氏一扬帕子，转身就走：“我先回了，反正，我家老爷也不乐意见我。倒是三嫂，赶紧收拾屋子给人住下，对了，得多备个十间八间，那一看就是个能生养的，定能给蝌哥儿和琴丫头添一串弟弟妹妹！”
“你、你……”薛胡氏本就心神大乱，又被这么一激，晃悠了两下只见眼前一片蓝汪汪的水，反射性地一手抓住门廊，这才反应过来：她差点栽进了水里！
而病弱的八弟妹伸了两只手似是想抓住她，薛胡氏赶紧站稳，虚弱地笑了笑：“别把你给带下去，你身子骨可不好。”
“三嫂，您……还好吧？”
“没事，叫你看笑话了。”眼眶中已忍不住要溢泪，唇角却越翘越高，是在自嘲今日自己与两个年轻弟妹争风头的盛装呢，真是个笑话呢！薛胡氏抬手，指尖从眼睑下滑过，勾出一丝丝水汽儿，又不着痕迹地移到脸颊边。脸上涂了最柔润的脂粉，摸起来还是一片滑，可比起眼前十九岁的八弟妹，怎么看都显得稍稍“厚重”了一些，她都快三十岁了，哪能跟人家鲜嫩的小水葱儿比呢？
薛胡氏整理好心绪，将苦涩的泪都压在了心里，又对薛刘氏笑着告辞：“你七嫂这个人啊，话糙理不糙，我真得回去准备屋子了，别让新来的‘妹妹’看低了我。”
薛刘氏没有再拦，只怔怔看着三嫂的背影，缓缓地消失在回廊深处。
作为薛家幺子之妻，最不问世事的病秧子夫人，她却也知道，三伯去了最危险的地方运货。三房的孩子表面无恙、心里都担心得不行，三嫂却每日打扫房屋，给儿子女儿做各样花色的点心，帮大房的大姑娘算账，哄七房的小宝篥玩儿，让三房的小院每一日都热闹得如夏日繁花，欢声笑语，欣欣向荣。
这么坚强的三嫂，竟也会为一个“妹妹”失魂落魄到这种程度。
薛刘氏不由伸手，捂住心口。她常年生病，心跳比常人缓了许多，此番听着，依旧是如西洋进贡的宝石表那样的节奏，一声声轻轻的“咚、咚、咚”，轻缓而黯然。
她原是镇江府府尹之女，书香之家的大小姐。父亲被废太子义忠亲王诬陷丢了官。虽然朝廷之后又为他父亲平反，可父亲已经死于冤狱，只剩她与寡母，还有一双年幼的弟妹，在流放的路上接到