先前的暮雨端着两盏茶上来。
“老太太为人和善，对下人素来赏罚分明。”管妈妈见她会说话，面上的笑愈发浓了。
她上身穿一件银朱色厚绸的灰鼠袄，下着黛青色圆点纹样棉裙，纂儿梳得光溜溜，戴一支镶珠宝塔形金簪和赤金蝴蝶压发。虽不富丽堂皇，倒也是大户人家老妈妈的气势。
周深家的艳羡又不屑，再有老太太撑腰，也不过是个寡妇。一把年纪了打扮着给谁看。
嘴里笑吟吟奉承：“可不是，我时常说咱们府里的下人有福气。遇上了好主子，从不朝打暮骂的……”
“正是你这话，”管妈妈话锋一转，眯着眼笑道，“你今儿去听荷居了？夫人她是怎么说的？”
她放下茶盏。神情端肃起来。
一路行来，周深家的已经在肚里打了几十遍的腹稿，终究不如意。心里懊悔不已，为了在老太太跟前博得脸面。不惜抢着当这回先锋，谁知，她满心拟好的诉苦与无奈。全打了水漂，被个小丫头歪缠了半日。
回去后，她自己亦是想过了，显然这是夫人知道她的来意后故意晾着她，要她知难而退。回头该怎么还得怎么。即便她明日再去，依然是同样的结果。
这位小夫人，不是个好对付的角色啊，亏了她之前以为她小，无父母教导。好欺负……
“嫂子，夫人忙得很。没时间、、、”她聂诺着，有些说不出口。
自己好歹是府里数十年的下人，算是有点体面，这朝，却是自打了嘴巴。
管妈妈如何不清楚，早听到了风声，却诧异道：“什么？我恍惚听说你在听荷居呆了半日，竟是不曾见到夫人吗？”
周深家的又羞又恼，臊得脸皮紫涨，吞吞吐吐解释道：“我去之时，夫人还没从二夫人院里回来……后来歇了半个多时辰、、、接着是大小姐去给夫人请安……爷来了。我见夫人这般忙碌，不好为着这么点子小事去再劳烦她……”
她管着针线房不是一日两日了，大家族里的规矩门儿清，反正既然不能做到面面俱到，那哪些人得罪得起哪些人不敢得罪都要心里有数。
老太太不用说了，比如二夫人她是万万不会怠慢的，三夫人偶尔可以得罪一二，佛爷似的人不会与你计较，四夫人最好别给她挑刺的机会，五夫人不怕……新来的八夫人，未来国公府的当家主母，只怕是眼下大部分管事有心要试探底细的对象。
将来要在她手底下领差事，总得对她的性子为人略知一二。
所以，明知她那样做是给管妈妈当枪使，她也乐意，可惜，她忘了枪打出头鸟的古例。
“夫人事多，咱们做下人的就要多给她分忧，你说是不是？”管妈妈自不会明着不给她脸面，“你若实在忙不过来，我替你在老太太跟前打声招呼，春衫的事可以缓一缓，左右还早着呢。
下人年下的冬装却不能耽搁，毕竟，再过半个月既是大节下了，大家穿得齐齐整整的才是府里的样子嘛。”
“多谢嫂子，全凭嫂子帮着裁度。”周深家的忙起身要拜下去。
管妈妈赶紧拉住她，嗔道：“十几年的老姊妹了，说这些作甚？不过，你命下边的人手脚快些，切莫耽误了，老太太还不知此事呢。不然，才有的饥荒打！”
她一句话撇清了老太太的干系。
周深家的暗暗气忿，老太太知不知，大家心里有数，奈何一旦出了事，少不得往他们下边的人头上推。
若不是有管妈妈私下传达老太太的意思，她怎么敢耽搁新国公夫人的事，不是自己找死吗？
“夜深了，我也不留你，一会子角门就上了……”
周深家的辞了管妈妈，快步回去，寻思着大家拼两天，衣服也得了，赶紧送了出去吧……
望着周深家的远去，管妈妈随手关了门，向前面行去。
内室里，点着甜甜的百合香，暖气一烘，越发甜腻。
念双穿着松花绿绣缠枝杜鹃花的对襟褂子，跪在脚踏上给老太太按着腿脚，显得清秀而文气。叶蕊坐在对面，挨着炕桌低头写字。
烛影落在她小巧的鼻尖上，有淡淡的红晕。
“明儿白天再写吧，沤坏了眼睛。”老太太睁开眼，微微笑着。
“还有几个字就好了，”叶蕊抬头轻笑，手下不停，“三月就是老太太大寿，侄女儿在佛前发了愿的，要写满一千遍心经，待老太太寿辰这日散给寺院庵堂百姓，给老太太祈福。”
管妈妈掀帘而进，笑道：“到底是表小姐知老太太的心意，更是表小姐孝顺……老太太先还与我说要找人抄些经文，又觉得找人抄不诚心，这却好了。”
“你来了。她身子弱，熬夜给我抄经，我于心何忍。”叶老夫人摆手示意念双退下，换了个姿势歪着。
“不如，请八夫人帮着抄些……”管妈妈上前熟练地给她捏着肩膀。
闻言，叶蕊手上一窒，咬着下唇。
她辛辛苦苦想出这个给老太太贺寿的法子，怎么容得别人与她一同分享，何况还是她。
叶老夫人彷佛没注意到她的变化，笑道：“她是名门世家出身的小姐，字不用说定是好的。只是有多少事等着她去料理，我也不好再给她添麻烦，找几个识字的丫鬟，没事时抄上几遍，也罢了。”
“老太太一片体谅之心，想必夫人一定能领会。”
叶蕊终于抄完了，让丫鬟帮着把纸晾干。
“行了，你快去歇