帝都，东交民巷，英国公使馆。
窦纳乐公使叼着大雪茄，悠然自得地窝在柔软的沙发里，面前展开了一份京师发行的英文报纸《china news》。
“俄国人正在从赤塔溃退呢……我早知道会这样，我的绅士，你来看看……”
窦纳乐向猫在一边喝咖啡的年轻书记官布兰德挥了挥手，把报纸递给了他。
布兰德仔细看了一遍，不快地摇头道：“这样好吗？俄国崩溃的话，德国人不是会更嚣张吗？”
窦纳乐抹了抹斑白的鬓角，一副老狐狸的模样：“威廉皇帝想让他的表弟在远东流掉一半血，然后乖乖地做他的奴仆，实在太天真了……现实已经很明显，德国企图拉拢整个欧洲大陆来对抗大英帝国，我们要提早做好准备。”
德皇威廉二世与俄国沙皇尼古拉二世的母亲都是已故英国女王维多利亚的女儿，两位皇帝自然是表兄弟关系，而当前的英皇爱德华七世正是两人的舅舅，此外，尼古拉二世的皇后又是维多利亚女王的外孙女——德国黑森-达姆施塔得大公国的阿莉克丝公主……总之，此时欧洲三大君主国的帝王都是亲戚来着。
布兰德放下报纸，捧起咖啡一气喝完，表情依然脱不开疑惑的范畴。
“先生，我们要拉拢俄国吗？”
窦纳乐吐了个漂亮的烟圈：“是的。”
“那为什么……”
“一定要解释清楚吗？好吧，听我说，我的绅士。俄国和中国正在远东流血，同时也在烧钱，虽然现在看来中国占上风，并且很可能将取得最终胜利，但是他的损失也是无法弥补的，他可以取得有限的、难以开发的一大片土地，却别想得到一分钱赔款——俄国人也根本没有钱可以赔给他。结果是什么呢？战争结束了，两国都负债累累，我们和法国、美国的银行家成了他们的主人。俄国从此要放弃向远东的扩张，回到近东和欧洲来，中国也要喘口气，想办法还债。这个时候，正好能利用借款来拉拢俄国，同时限制中国的过度扩张，并且通过军事互助条约，让中国在远东为我们看门，必要时还能在未来可能爆发的欧洲冲突中利用中国丰富的资源以及强大的军队……总之，就是要让他们两败俱伤，才能恰如其分地为我们所用……”
“这么说，是要与法、俄、中结成包围欧亚大陆的势力网，从而最大程度地限制德国的行动吗？”
“是的，日前我们已经与法国达成了协约（entente codiale,可翻译为‘衷心协商’），我们与法国在埃及、摩洛哥、暹罗等地的纠纷已经基本解决，法国放弃对埃及的要求，我们则放弃对摩洛哥的争夺，我们正在谈判对付德国的军事合作，是的，这正是我们所需要的，但这还不够。接下来就是俄国和中国。我们要稍稍满足俄国在近东和东欧的某些要求，同时灵活运用金融手段，这样就足以令俄国加入协约。而对于中国，现在签订的条约已经足够解决十年内的问题，就让那个巨大而贫穷的帝国老老实实地做我们工业品的市场和原料供给地，同时为我们提供防务上的援助好了，只要中国在，美国就不能在远东乱来，而只要美国在，中国也无法在远东轻易捣蛋，我们就能集中精力面对越来越严峻的欧洲形势……”
布兰德听得入神，若有所思。
“德国真的是我们最大的敌人吗？”
“是的，德意志帝国的光辉未来一定是要踩踏在大英帝国的尸骨上才行，因为它无时无刻不在准备用武力夺取本不属于它的一切，而大英帝国则拥有最广阔的大地和海洋，我们是日不落的帝国，它最想要的，就是我们手上的东西，那一颗颗串在帝国皇冠上的珍珠，我们的印度、我们的埃及、我们的南非、我们的波斯湾……我们的一切。”
窦纳乐莫名地激动起来，自豪感充满了他的心头，溢出到他衰老的外表上，使他的面貌为之一亮。
大帝国的情怀，是一种奇妙的感觉，也许正类似于一秒钟之内飞上九重天的心情罢……
布兰德飞到了十重天外。
在降落之前，布兰德瞥了一眼报纸头版的下方。
“那位国防大臣阁下已经回家了啊，您说他还会重新得到代理总理大臣的位子吗？”
窦纳乐平稳落地，晃了晃手中的雪茄烟：“如果我没看错的话，那位张先生不会那么容易放手的……”
“是吗？”
“管他呢，我们还有更重要的事情要关心，比如说，今天晚餐的菜谱……”
“先生……”
布兰德没话说了。
什刹海，武威公爵府邸。
“父亲你看，哥哥送给我的，是皇上赏赐的……”
玉春提着一个描龙绘凤的金丝香囊在刘云面前晃悠——刚刚回到家的刘云正抱着排行老二的女儿往大厅走去。
“是吗？你哥哥真够痛你的，皇上赏的东西都给你了……”
纯黑的龙云学院竖领制服、新理过的短发，剑眉、星目，十三岁的长子刘平大大方方地迎上来，树立在前面，唤了声：“父亲”。
刘云欣慰地看着儿子，几十天不见，儿子的个头似乎又往上窜了一点，脸上也稍稍透出了成熟的气质——又向自己所怀念的少年时代的模样贴近了一些。
排行老三的小儿子刘凡阴着脸缩在刘平后面，毫无感情地叫了声：“父亲”。
“看了就让人讨厌。”
刘云想着，放下女儿，拥抱了已经提着洋装