蔡京是极善审时度势的。
初时，作为参知政事的王安石，因为变法的缘故，极受神宗皇帝的信赖，旋即便提拔成当朝宰相了。蔡京眼看着王安石深得神宗皇帝青睐，是皇帝身边的大红人，但在推行新法上，却受到司马光、苏轼等保守党大臣阻挠，一时无法推行，蔡京就觉得投机的时机到了。蔡京心想，假如在这种情况下，我挺身而出，大力支持王安石变法，必然能得到王安石的重用，更进一步地，也能博得大力支持变法的神宗皇帝关注，说不定能为将来的升迁创造机会哩！
于是，蔡京就决定在关键的时刻，挺身而出，大力支持王安石变法。
一日朝会，神宗皇帝又召集众大臣商议新法推行之事。
果然，刚提到新法推行的事情，大殿内，众大臣便为新法的推行而争执不下；尤其是反对派，声高气壮，气势夺人，众口齐声，全是反对变法的。
正在神宗皇帝无可奈何、王安石孤立无援的时刻，蔡京出头了。
当时，大臣班列中，知开封府蔡京傲然出列，高声说道：“吾皇万岁!臣蔡京坚决支持宰相新法！秉奏圣上，想那宰相，为国着想，高瞻远瞩，废寝忘食，力推新法，实乃我朝之大幸！如此好的新法，焉何就推展不开？焉何就受到重重阻拦？以臣之见，皆是既有利益者从中阻扰也。基于此，臣蔡京愿意带头推行新法。吾皇在上，臣蔡京当殿表个态，但凡是推行不开的变法，均从我开封府开始，我就不信这么好的法还能推行不开？！”
神宗皇帝正为新法得不到大臣们的支持而沮丧哩，猛然见蔡京如此鲜明地表明了态度，心情大好，龙颜大悦。
孤立无援的王安石，像注入了一剂强心剂，顿时欢欣鼓舞起来，极力夸奖蔡京识大体，顾大全，实乃朝廷的中兴之臣。
当日回到府中，恰逢蔡卞带着王安石女儿回娘家，王安石兴冲冲地对蔡卞说道：“以我之见，我之后，能担任宰相之职者，除我儿元泽外，便是汝兄元长了。”由此可见王安石对蔡京的欣赏。
至此，蔡京成为了朝廷改革派的先锋，成为了大宋官场一颗冉冉升起的耀眼明珠。
接下来的一段时间里，在开封府知事蔡京的带动下，王安石新法陆续得到推行。
后来，在新法推行的过程中，出现一些问题。比如有些地方官员借助推行新法的机会，大肆敛财；又比如在推行青苗法的过程中，愿借者贷与之，不愿借者也强令贷钱与之，而且还将借贷对象扩展到了城市市民。
试想想，城市街道非是耕地，何来青苗？城市居民又不种地，何故也要贷钱与之，这岂不是借此搜刮民财嘛！
事实上，青苗法的借贷期限不长，利息却不低，春贷秋还，本钱一千，加息三百。正是因为这个原因，一些地方官员看到了新法的破绽，从中找到了贪财的方法，遂将青苗法借贷对象扩大，好从中捞取钱财。
因为青苗法本身存在欠缺，加上一些不法官员中饱私囊，结果就把社会给搞得怨声载道，把一些不法官员倒搞了个秋高马肥，不亦乐乎！
司马光、苏轼皆品德高尚，学识渊博，睿智灵敏之人，如此大的问题，焉有看不到的？于是，司马光、苏轼等保守大臣抓住青苗法推行过程中的这个把柄，大肆围攻王安石，欲置新法于死地而后快。
眼看着朝野上下阻挠力量太大，民怨太深，神宗皇帝也有些犹豫，最终不得不暂时叫停了改革，并将王安石宰相职务予以罢免，外派到地方上任职。