“就是，咱们百姓辛辛苦苦种了一年的地，到头来就得到这个？”
“是啊，我还有一大家子人，怎么活啊，该怎么活啊。”
“三元。”
“小的在。”
“去看看，是怎么回事。”
“是，大人。”
秦三元去了，不一会儿回转：“大人，是城里的百姓正在闹事。”
“为什么闹事？”
“好像，是为了今秋的赋税。”
“赋税怎么了？”
“百姓们说，官吏们克扣了赋税，中饱私囊。”
“克扣赋税？”严思语的眉头微微拧起——天下之大，这样的事不知道有多少，只是要克扣到什么程度，才能引起这么大的民怨？
“大人……”
“绕道，进城。”严思语压低着嗓音道。
悄无声息间，马车绕过乱哄哄的民众，驶进了肃州城，严思语并没有即刻往州刺史衙门亮明身份，而是选了家偏僻的客栈住下，然后换上身便装，带着秦三元出了衙门，百姓们已经三三两两地散了，街道上到处是破碎的纸屑、垃圾。
一名老翁正在旁边修理锄具，严思语走过去，十分随意地攀谈道：“老先生，请问您家今年上税没有啊？”
“怎么没有？”老翁抬起头来，斜了他一眼，“我家今年一共上了十石谷子的税呢。”
严思语微惊：“这么多？”
老翁摇头：“在这条街里，还算少的了。”
严思语沉吟：“朝廷规定，每年的税收只两成，十石，那是几成？”
“五成。”老翁抬起手来，在他眼前晃了晃。
“五成？怎么会是五成？另外三成是做什么使的？”
“鬼才知道他们做什么使。”老翁非常不客气地道，“总之，官府要收，老百姓就得给，不然怎么着？”
“是州衙的官吏要求收的？”
“鬼才知道。”老翁似有满腹怨气，说话十分地不客气。
严思语碰了钉子，却也不恼，带着秦三元离去，其后走访了好几家，都是如此，不是五成，便是六成，甚至有七成的。
税苛确也太严重，难怪百姓们的反响如此之大。
严思语还是那般慢条斯理，不去衙门，带着秦三元回到客栈，洗漱睡觉。
次日，严思语穿上便衣出门，前往州衙，却惊异地发现，百姓们挑着谷担，正十分有秩序地交税，旁边站着十多名冷面罗刹般的皂隶。
奇怪了。
昨天还吵吵嚷嚷地，今天怎么就这样乖觉了？
严思语立在一旁，看皂隶念着花名册，让一个个百姓交税，俗物装满一车又一车。
待百姓们散去，严思语方才近前，叫住一名皂隶道：“官爷，借步喝个酒，如何？”
那皂隶本是个打下手的，何时受人如此尊祟过？自然是满怀开心，抹了一把嘴唇：“走。”
严思语将其让进一家酒楼里，叫了最好的酒菜，两人便相对喝起来，皂隶见他出手阔绰，自然愿意奉承，于是两人便聊得极其投机。
严思语在话语间透露，自己想来肃州做点买卖，皂隶一听，双眼顿时变得贼亮：“兄台如果想做大买卖，这肃州却真是个好地方，在下可以为兄台引见。”
严思语要的正是这句，于是又塞了锭银子给皂隶，皂隶拿了银钱，话风更是满满，连连点头。
还别说，这皂隶虽贼滑，倒也是个说话算话之人，于是第二日，严思语便在州衙的后花园，见到了肃州刺史薛元涛。