沈渊许久不见雪城了。她生辰那日，雪城匆匆来过，赠她白兰清露，寒暄几句便回了，说是乐馆里诸事繁杂，委实抽不出身。沈渊照单全信，并不多思。这日雪城从侧门来，后院门上的人乖觉，快快去请了她来。彼时天刚擦黑，幸好她有所准备，早换过了衣裳。
“雪城哥哥，新开封的合香酒，尝尝看。”
合香酒又名雪花酒，盖因用的是那隔年寒月枝上雪，辅以椒花荷叶，佐之冰片丁香，解暑消热再好不过。沈渊亲手斟酒，小瓷盅里澄盈一盏琥珀色，很像她的眼睛。
雪城接了，浅饮一记，果真入喉神清气爽。他并非十分喜爱饮酒之人，陪着沈渊对饮两盅便罢了。“合香少饮消暑，贪杯则伤脾胃，渊妹妹，别再喝了。”雪城率先搁了酒盅，望过来的目光很柔，都有些不像他。
“早知道你会这样讲，合香不易得，难为我家有好酒师，却还有位先生管着我。”沈渊嗔他一眼，手上还是依言停了。这天夜里无风无云，墨蓝天穹唯月色清朗，遥对烛影摇红，冷香花魁新作了飞霞妆，红香胭脂扑在颊上，映烛宛如薄醉。她平素少有娇嗔模样，落进离雪城眼中甚是惊艳。
沈渊很美，毋庸置疑。不知她是不是勾了青黛，眸光比往常愈见深邃，径直望进雪城眼底。沈渊喜欢这样看着离雪城，直白而毫不掩饰，不发一言足以摄人心魄。离雪城却是从来难适应，此时更隐隐觉到面上发烫，慌张地移开视线。这般场景下，他又感略有不妥，只得掩袖干咳了声，遮掩过尴尬，执了小酒壶复又给彼此斟满。
“是了，合香不易得，不知渊妹妹从哪儿寻得的好酒师？”斟酒的工夫，雪城已转圜过来，将酒盅朝沈渊面前轻轻一放，顺口一问。
雪城的片刻窘状，沈渊尽数瞧见，暗暗觉着有趣，本想顺势调侃几句，话到嘴边却被堵了回去。她也不急饮酒，稍稍歪头递过去颇为好笑的一眼，笑道：“不就是林枼么？你见过的呀，前年才来的，高高瘦瘦、不爱说话的那个。”见雪城恍然状，沈渊又道，“本来她也没酿过合香，可是去年的雪下得好，索性就叫她试了试。”
“一试便成？”雪城听了显然意外，随即开起了玩笑，“如此看来，这一味合香酒该着是渊妹妹的，我也有幸随之。”
“嗤……雪城哥哥，你笑话起人来，当真招架不住。”沈渊终忍不住嗤笑出了声，一双桃花眸流光溢彩，全然小女儿情态。两个人举杯对饮，饶有再多言语皆融进了琥珀酒香中。
后园里看不见前院场景，沈渊只知来时，楼上挂了绢子灯，和数年前一般无二，也是鱼儿样。灯影幢幢，透过窗棂打在前院合欢树上，投下一方婆娑。她不知道盛秋筱换了及笄那日的装束，发髻高高梳成惊鹄，正当中压了掐丝华胜，长眉入鬓，口含朱丹，胭脂扑腮若酒晕，细粉敷面如雪样。
盛氏的特殊之处便在于此，其实不过寻常碧玉之姿，必得遇上巧手妆饰，才知其神采韵味。然而无论她或是观莺，都未必逊色于沈渊，皆因墨觞花魁美则美矣，身上是有股子桀骜的。而她们二人虽或容貌稍逊，或天资不足，却胜在了肯顺势而行。于这一点上，墨觞鸳很清楚，她也知道终归有一日沈渊会离开——本非这池中之物，拖得过一时，却藏不住一世。
真到了那一日，自己又会是何去何从？墨觞鸳不知道，也不敢知道，宁愿一直自欺欺人下去。她真的已经尽力了，尽量将沈渊保护起来，
“夫人你看，多美呀。”水芙犹不觉暗潮涌动，陪在墨觞鸳身边赏舞，不由得对秋筱连连称赞。
“哦？”她家夫人回了回神，目光重新聚焦到花台上，注视了秋筱片刻，点了点头：“是不错，没白费了一番心思。”墨觞鸳想唤水芝添茶，话到嘴边才想起来水芝早被自己遣去陪着后园里那两人了。
“水芙，去添些水来。”
“嗳，是。”
支走了小丫鬟，墨觞阁主合眸揉揉额角。厅里很热闹，她该满意的，此时却只觉得喧杂。世道从来不好，虽不至于坏透了，可从来不会缺了糟心事。上月栖凤送来话，道最近盐场利薄，保不齐要亏损。墨觞鸳心里有数，没有苛责，拨了银子供作周转，且宽慰下头人莫焦心太过。
她早看出来了，这一年不知怎么搞的，表面上天下太平，实际家家叹息、户户紧张，偏偏她这小小一座冷香阁仍不见冷清。看着厅里人影憧憧，墨觞鸳不知该喜还是该叹。前头刘牙婆曾来过，墨觞鸳本也算老主顾了，那次却想都不想就当场拒绝。
“夫人哟，您瞧瞧这细皮嫩肉的，调教个两年保准您不亏。”
看起来，刘牙婆很在意这桩生意，直接将人推到了跟前，满脸堆着笑，上下翻检着要墨觞鸳过目。墨觞鸳认得那个女孩，是城北温家的梅姑娘。
“冷香阁今年不收姑娘，刘妈妈领回去吧。”其实墨觞阁主想说的是，难保以后都不会收了。
梅姑娘生得的确妩媚可人，可惜小姐脾性太重，又过了年纪，不好调教，几番相看都无人肯收。刘牙婆花了本钱，自然不想就这样砸在自己手里，下决心找上了冷香阁——这花红柳绿的地界上打滚几年，任她什么脾性，不都得乖乖低头？孰料阁主不肯做这笔生意，刘牙婆好说歹说，也没能让墨觞鸳收下。
冷箱阁主有自己的道理，只没必要道与旁人罢了。她说不准以后