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君子朋党，君子首先是指士大夫统治者，然后才隐|射道德层面，而贩夫走卒道德再高尚也是小人。大家平素志趣相投，在一起很相处得来，便为朋；有共同的利益而没有根本矛盾，便可结为党相互照应。一个传统的人情社会，分开朋党显然是很不容易的。结党营私，在官场上是一个刺眼的词儿，兴许比骂娘还辱没人，但是全然不这样做的官僚，世间又有几人？只是有些事大家做得、说不得而已。
在扬州行宫，京官中的杨四海和“三杨”之一的兵部尚书杨荣走得越来越近了 。
杨四海，南直隶人士，永乐二十二年甲辰科进士，在二十一年的乡试中和张宁是同一贡院。他得中进士时十分年轻，到现在已经是出仕的第五个年头，年纪只有二十五岁，卸任巡按御史的职务之后现在是兵部职方清吏司郎中。进士五年才做到五品官，但已经很不容易；像当年和他同期的状元郎邢宽，现在还是从六品，而且毫无得到重用的迹象，眼下的前程看来还不如杨四海这个二甲进士。
四海先是得到了宣德皇帝的赏识，曾巡按湖广考察军政，回去之后很快就入了杨荣的法眼。杨荣有心拉拢栽培，四海正需一个像杨荣这样有资历有名望的实权人物，二人一拍即合，迅速走到了一起。因为士林还是很在意风度的，不然大家都信杨，四海直接认杨荣为义父也不是不可。
杨四海出身并非有背景的高门大户，入仕以来是第一次与朝廷重臣走近，这不是劣势，反而是有“清白”的优点。既然得到了杨荣的栽培，以后难免就打上了派别的烙印，轻易背叛是为士林不耻的事。所以杨荣拉拢到这个年轻进士同样欢喜。
……近来皇帝朱瞻基已经视湖广湘王为心腹大患，最精锐的神机营大部在九江覆没，让朱瞻基感受到了新威胁上升的活力和逼人的压力。
朱瞻基已经下诏，大明朝无论任何人，只要取来张宁的首级，便封侯并赏黄金万两。因为“张宁”在血缘上是同族兄弟，按照太祖的传统，兄弟间是应该互助友爱的，当初建文帝对朱棣下免杀令也许就有太祖组制的影响；宣德皇帝这样堂而皇之地通缉杀兄弟自然不太合道义……但是他已经做好了充分的准备，即不承认湘王的身份，宣称此人只是冒充皇室。
皇帝还唆|使文官写了一些考证的文章，将张宁的祖籍履历详加阐述，大白于天下。自称朱文表者，原姓张，背祖弃宗改名换姓，不忠不孝；曾蒙圣恩以举人功名入朝为官，后目无君父，起兵谋反。实为无父无君之小人……这种文章在中国屡见不鲜，骂人骂得颇有文采者比比皆是，本就不奇怪，当年武则天还赞赏过痛骂自己的檄文很有水准。
于是有了这样的说法，通缉诛杀一个欺世冒名的“奸人”也就名正言顺了。至于为何一个冒名顶替的人身边为何能聚集那么多建文遗臣，诸如此类的质疑，说是可以说的，但无法成为官方的言论。
皇帝如此心情，下面的臣子们都明白一个机会就在眼前：如果谁能替皇上分忧，平定湖广的叛乱，必是一个举世奇功，将来成为朝廷的肱骨之臣，甚至名垂青史。对于武将们来说，在边疆打一百场仗都比不上干一件事一劳永逸，堪比救驾之功，但是救驾机会实在太稀少；而对于文官们，这是可以和拥立之功相提并论的，而拥立之功一辈子能遇到一次也算运气不错了。
建功立业的机会就在眼前，谁有本事都可以抓住这个机遇。
杨荣在行辕和门生幕僚们见面时，开门见山就说了一句话：“咱们在扬州呆了近两年了，兴许不久就会搬到湖广那边去。”便是暗指朝政重心在何处。
他心里也自然会想，如果在这次大事中表现得好，将来成为士林文官界的泰斗领袖人物也不是不可能的。
对于杨荣这样年仅花甲的人，前些年追逐的名利地位已经不太重要了，他也得到了这些东西，现在他最渴望的是真正的成就。人生渐渐走到落幕阶段，得到世人和后人的认可，无疑将是一个圆满的收尾。
在行辕里接见的门生幕僚人数并不多，只有三五人，有个头发花白的老头甚至没有官职，但这些人都是交情很深值得信任的人。大家纷纷把自己的文章交上去，就好像私塾里的老师在收作业一样。不过这种作业不是好做的，需要从六部、锦衣卫中许多人那里收集信息，甚至还有拜访胡滢后的所知情况。
就在这时，忽报杨四海求见，众人便立即停下了议论。杨荣却道：“没关系，老夫叫他来的，这些事不必瞒着他。”
不一会儿四海便被家奴带到了书房，在门口深鞠躬道：“学生杨邻参见杨公。”大伙回头一看，印象无一不是这个年轻人个子实在矮小，当然大家是不可能嘴上说出来的。
在杨荣招呼他之后，他便直起腰露出脸来，面相着实不差，虽然个小但并无猥|琐之表。四海的脸生得均匀对称，眉毛浓黑，目光有神，而且皮肤很好，倒也有有别于妇人的另一种清秀灵气。
此人意志坚定、心智平稳，而且见识颇为深远。杨公曾从其同乡那里听到过一些关于四海的逸闻，一件是在乡试秋闱时，所住客栈漏雨的地方正对着床铺，他只好用盆接水，滴水之声甚是聒噪，加之次日便是三年才有一次的重要乡试，同室士子心情紧张浮躁