《胡笳十八拍》第一拍所述说的“志意乖兮节义亏”其内涵正是指这双重屈辱而言；在身心两方面都受到煎熬的情况下蔡文姬思念故国，思返故乡成了支持她坚强活下去的最重要的精神支柱。
从第二拍到第十一拍的主要内容便是写蔡文姬的思乡之情。
第四拍的“无日无夜兮不念我故土”，第十拍的“故乡隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽”，第十一拍的“生仍冀得兮归桑梓”，都是直接诉说乡情的字句。
而诉说乡情表现得最为深刻的要数第五拍；在这一拍中蔡文姬以执着的深情开凿出一个淡远深邃的情境。
秋日，她翘首蓝天期待南飞的大雁捎去她边地的心声；春天，她仰望云空，企盼北归的大雁带来的故土的音讯；但大雁高高地飞走厂杳邈难寻，她不由得心痛肠断黯然销魂。
第十一拍中，蔡文姬揭示出自己忍辱偷生的内心隐秘：“我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死得埋骨兮长已矣。”
终于，蔡文姬熬过了漫长的十二年，还乡的宿愿得以实现，“忽遇汉使兮称近诏，遣千金兮赎妾身。”
但这喜悦是转瞬即逝的，在喜上心头的同时又飘来一片新的愁云，她想到自己生还之日也是与两个亲生儿子诀别之时。
第十二拍中说的：“喜得生还兮逢圣君，嗟别稚子兮会无因。十有二拍兮哀乐均，去住两情兮难具陈”，正是这种矛盾心理的坦率剖白。
从第十三拍起，蔡文姬就转入不忍与儿子分别的描写，出语便咽，沉哀入骨：不谓残生兮却得旋归，抚抱胡儿兮泣下沾衣。汉使迎我兮四牡騑騑，胡儿号兮谁得知？与我生死兮逢此时，愁为子兮日无光辉，焉得羽翼兮将汝归。一步一远兮足难移，魂消影绝兮恩爱遗。十有三拍兮弦急调悲，肝肠搅刺兮人莫我知。
第十四拍写对儿子的思念之情：身归国兮儿莫之随，心悬悬兮长如饥。四时万物兮有盛衰，唯我愁苦兮不暂移。山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛吾心兮无休歇时。十有四拍兮涕泪交垂，河水东流兮心自思。
蔡文姬的这种别离之情，别离之痛，一直陪伴着她离开胡地，重入长安。
屈辱的生活结束了，而新的不幸在思念亲子的痛苦刚刚开始；这就是第十八拍的描述：胡笳本自出胡中，缘琴翻出音律同。十八拍兮曲虽终，响有余兮思无穷。是知丝竹微妙兮均造化之功，哀乐各随人心兮有变则通。胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六合虽广兮受之应不容！
蔡文姬是以他人的口气带评论地陈述了自己创作《胡笳十八拍》的背景，以及每一拍中包含的情愫和激情；是刘敏感慨万千。
刘敏从《胡笳十八拍》的意境中回过神来，无厘头地问了一声：“蔡姑姑在匈奴坚守了十二年，小女想问匈奴是个民族还是一个国家！”
刘敏这话问得很专业，因为在后世迄今为止对匈奴到底是个民族还是国家一直存在争论；她想请教一下蔡文姬这个去过匈奴的当事人。
蔡文姬一怔，蹙蹙眉头道：“应该说是一个国家，国名叫匈奴单于国；匈奴单于国不是一个民族而是是由很多个民族一起混合而成的匈奴国，国王、首领自称单于相当于中原的皇上！”
顿了一下振振精神道：“匈奴单于国兴起于公元前三世纪也就是战国时期，衰落于公元一世纪的东汉；活跃时间大约三百年，但奴家陷落的那个南匈奴一会儿归顺中原朝廷一会有反叛；在边境乃至关中地区大肆抢劫、掠夺，奴家就是在关中被匈奴兵士劫掠去的！”
蔡文姬如此这般一说，刘敏终于坐实了自己在后世的一些思考：匈奴是个国家不是一个民族。
秦汉时期，匈奴对中原王朝造成了诸多麻烦和危害；善于骑射的匈奴兵士每年都会像蝗虫一样侵扰秦国的边境，杀死汉家便民，抢劫妇女、财宝无恶不作。
秦始皇修筑万里长城，就是为了抵挡匈奴人的铁蹄。
秦朝时匈奴的活动范围主要在阴山南北、鄂尔多草原一带，还处于十分野蛮的部落联盟阶段。
秦始皇命令大将蒙恰率领20万大军惩罚匈奴，匈奴失败后退居漠北；但屡战屡败的狼性联盟很快又集结起来。
刘邦建立西汉政权后，匈奴对汉家边境的骚扰掠夺更加猖獗；刘邦也被匈奴30万大军围困在白登山；后来是陈平定计突围。
汉武帝时卫青、霍去病率领汉家大军对匈奴发起前所未有的反击；建立了河西四郡。
但连年征战民力疲惫，国库空虚；汉元帝时只好让王昭君出塞和亲。
东汉时北匈奴遭遇天旱，朝廷趁机联合南匈奴、卢水羌胡、乌桓、鲜卑对北匈奴发动了三次大战役中：天山之战、稽洛山之战、金微山之战打得匈奴落花流水。
羌族、乌桓与南匈奴人的兵力都在万人规模以上，这些少数民族将领或者独立作战；或者在汉军将领监护之下作战，与东汉正规军相辅相成，几乎在所有战役中取得了全胜的战绩。
东汉对北匈奴的三大战役取得胜利后，北匈奴一部分向西方迁徙最后融入欧洲；另一部分人融入中原民族。
刘敏寻思着蔡文姬在匈奴生活的十二年，禁不住说了一声：“蔡姑姑是被南匈奴骑兵劫掠去的，南匈奴这等出尔反尔的小人嘴脸是在