胡家大院。。 。
吴蛮子在马厩里刚拴好马，一位家丁便凑上前来，低声对吴蛮子说，“吴帮主，老爷在客厅等你哩……”
“来，老吴，坐，坐坐……”
胡老爷极瘦，脸颊似被一把利刃，逐个地剥剔过一般，眼窝深陷，一对眼睛却是异常光亮，充满‘精’明与城府。
见吴蛮子进了客厅，胡老爷特地站立起身，伸出竹节般的手指，热情招呼着吴蛮子。
“老吴，船队都准备得怎样了？”胡老爷为吴蛮子倒上热茶，轻轻推过去，茶杯在桌面上徐徐滑行，杯中之茶，不溢不闪。此一动作，既尽到了礼数，又不悖胡老爷与吴蛮子之间的主仆身份，沉沉稳稳，大大方方……
吴蛮子以为胡老爷要问比武赌货的事儿，刚想开口，胡老爷却问起了船队的准备情况，便将起先之话咽回，而说，“都准备妥当了，天只要一放晴，即刻就出发……”
“嗯……”胡老爷点点头，手指在袖管里轻轻弹动，末了，又问，“今年跑船，跟以往有什么不一样？”
吴蛮子一听，觉着胡老爷这话问得有些玄虚：什么不一样？以往金安城是三个船帮，现在整合成了一个，人多，船多，钱更多，这都是秃子头上明摆的事儿么，还有啥问的？
心中拒这样想，吴蛮子嘴上却说，“老爷，我这肩膀上的担子更重了些，惟恐有负老爷的重托啊……”
“货栈收的货咋样了？”胡老爷仍旧是慢吞吞的语气。
“上游过来些小船队，觉着我们收货价低，本不想出货，但见天下了雨，怕下游‘浪’头大，也怕货变霉，也就卖了些……”吴蛮子笑着说，“他们船少，人少，钱也少，吃得起补‘药’，吃不起泻‘药’嘛！”
“噢……”胡老爷再问，“你最近身体如何？一跑船，风里来，‘浪’里去的，可受得住？”
吴蛮子慢慢地回过味儿来了：老爷这是慢慢地在转话呢！蚂蚁托粮食似的，一点一点地，慢慢地往外边转……
但吴蛮子又不好绕开话头，只要顺着答，“这么多年跑船，早都习惯了，啥风啥‘浪’，都不怕的……”
“啪！”
胡老爷猛地一拍桌子，一下将茶杯震翻了，茶水在桌子上蜿蜿蜒蜒，沿着桌子沿沿嘀嘀嗒嗒……
“倒是成了大帮主了，这胆子就大了，啥都不怕了……”胡老爷声调兀自拔高，“新官上任三把火，这船还没跑，威风倒先出来了啊！”
吴蛮子身子一紧，连忙去扶茶杯，两只手去接茶水，暗暗地瞥胡老爷的脸‘色’，心中嘀咕着：老爷对比武赌货的事儿很反感？
可是，我都跟陈叫山约好了，总不能当缩头乌龟吧？
现在，老戏台那边，只怕看热闹的人都围得差不多了，若是被胡老爷生生拦住了，去不了了，以后在江湖上，我吴蛮子还有何脸面？
吴蛮子清楚胡老爷的脾气，越是在胡老爷气头上，越是不能辩解，回避，否则，胡老爷的火气会更大，大到比天还大……
“老爷，我……我是不该……”
吴蛮子支吾着，话未说全，胡老爷却将其打断了，“谁让你派人到码头上赶人家船的？”
一听此话，吴蛮子反应过来：噢，原来老爷是为这个生气啊！
两个丫鬟方才听见客厅一声拍桌子的巨响，晓得胡老爷发了火，略一迟疑，便进来收拾桌子上的茶水……
胡老爷见丫鬟进来了，火气稍微压下去了一些，“老吴，不是我说你，做人不要太峥嵘……你想想看，上游过来的大小船队，如果都不在金安码头泊靠了，对我们有个什么好？”
听着胡老爷语重心长一番话，吴蛮子终于明白了胡老爷的心思……
胡家整个三家船帮，成立了一个胡家大船帮，今年是胡家大船帮头一回跑船。.
胡老爷做陆上买卖多年，对各类货物的转运买卖，其出产、收购、运输、‘交’货、买主、卖主等等细节，皆有自己一套深厚经验。
因此，胡老爷经过一番‘精’心算计，将船队跑运的各类货物，特地算出了一个极低价格，并联合金安城所有货栈，联合执行此低价，以此来掣肘、盘剥上游船队……
在胡老爷的经验里，越是要盘剥、掣肘，越是要隐秘、低调，说胡家初涉船运买卖，经验不足啊，船帮人多船多，开销大啊之类的话，以为掩饰借口，不暴‘露’自己的野心！
同时，对于外来的船队，要显出一种热情，一种包容，唯如此，外来船队，尤其是上游远道而来的船队，才会乖乖顺顺地‘交’货。
可是，吴蛮子没有领会胡老爷的这一番深意，觉着自己如今成了金安城独一无二的大帮主，不显出一些威严，怎么对得住大帮主之名？
见着那些上游过来的船队，越是大的船队，吴蛮子就越想展现一下地头蛇的威风！
于是，吴蛮子就指使人，到码头上去，对泊靠码头的船队，吆五喝六，指手画脚，一会儿要你这样停船，一会儿要你那样停船……
如此一‘弄’，吴蛮子的威风倒是显出来了，可胡老爷心底的那步妙棋，就被打‘乱’了！
“老吴，你觉着我说的有没有道理？”
胡老爷一番叙说，慢慢地将火气压下去了，语气也变得温和如初。
“有道理，有道理，老爷说得太有道理了！”吴蛮子见胡老爷语气温和了，长出一口气，连连点头应和着。
“听说乐